吕不韦瞄上了一个人，一个拥有政治身份的人。子楚，是秦国太子安国君的儿子，当时的秦国处在秦昭王的时代。秦太子安国君有二十多个儿子，子楚位在中间，最不重要。他的母亲夏姬也不得宠，太子最宠爱的是正夫人华阳夫人，可惜华阳夫人却没有儿子。子楚作为人质生活在赵国的首都邯郸，秦国也不把这位人质当回事，进攻赵国从来不考虑还有这么一个人质。赵国因此也不待见子楚，子楚只能居住在荒凉的地方，生活相当寒酸。邯郸，这个浪漫之都，作为战国时期的一个焦点之城，谁会想到，一个寒酸的人质，一个繁忙的商人，他们的相遇，不仅改变了各自的人生，也严重影响了中国的历史。
吕不韦想通过帮助子楚进军政界，但他是如何盘算的，《史记》却没有记载，反而是《战国策》记录了他的思想过程。吕不韦开始构思利用子楚的身份，有一天回家跟父亲商量，他问：“耕田的利润有几倍？”父亲回答“十倍。”“朱玉的利润是几倍？”答曰：“百倍。”又问：“确立国君的利润是几倍？”父亲回答“无数。”看吕不韦父亲的回答，可以肯定，吕不韦的经商才干是有家传的。商人看中的还是利益的最大化，经营政治远比经商利润率更高。子楚在商人吕不韦的眼中，正是奇货可居。
吕不韦开始行动，他确实拥有极高的行动力。他先找到子楚，说：“我能扩大你的事业。”子楚不信，说：“你还是先扩大自己的事业吧。”吕不韦说：“我的事业要在你事业扩大之后才能扩大。”吕不韦和盘托出自己的计划，要让子楚成为秦国王位的继承人。子楚当然愿意改变人生境遇，他欣喜地同意了，说道：“如果成功，你我共同分享秦国。”秦国值多少黄金，怎样的经商能够赢得半个国家？政治的诱惑力的巨大秘密正在这里。吕不韦送五百金给子楚，让他生活富裕，广结宾客，扩大影响。自己呢，分兵合击，携带重金，奔赴关中秦国。
吕不韦是通过什么渠道说服了华阳夫人的？吕不韦一副替华阳夫人打算的样子，说：大王如此爱你，可你却没有子嗣，容貌总会衰老，而色衰爱弛就不可避免。这当然深深打动了华阳夫人，这就是夫人长期以来的心病啊。那怎么办呢？有一个上佳人选，他很爱戴夫人，在各国极具影响力，那就是子楚啊。如果夫人把他收养为自己的儿子，再推荐给太子成为继承人，那么夫人的恩宠就终身不绝了。华阳夫人立刻开窍了。政治合谋，看来就是结成利益集团，紧密团结以获得更大利益。于是，子楚成了华阳夫人的儿子，先有了一方玉刻的印玺为证，接着就是大笔的金钱源源不断地从关中运来。而吕不韦正式成为子楚的师傅。
秦昭王五十年（前257），秦国进攻邯郸，子楚与吕不韦逃脱归秦。子楚的夫人和孩子，在赵国也隐藏得很好。此时的子楚再不是当年那种无人关心的样子了，秦国的进攻，应该提前让子楚获知情报，所以早就安排停当。吕不韦的计划，有条不紊地继续前进。六年以后，秦昭王去世，安国君即王位，他就是秦孝文王，子楚于是顺利成为太子。为了获得秦国的好感，赵国特地把太子的夫人和孩子送还秦国。一年之后的公元前249年，孝文王去世。这位短命的秦王，如同有人安排一样，天生就是给子楚当台阶的，当子楚一切准备就绪的时候，他就非常乖巧地离开了人世。子楚即位，他就是秦庄襄王。庄襄王以吕不韦为丞相，封文信侯，获封洛阳十万户。吕不韦初识子楚于邯郸，是在秦昭王四十二年（前265），经过十六年的坚持，终于获得最后的成功。
吕不韦政治计划的成功，证明政治如同商品一样，确实有规律可循，可以投资可以经营。当然，政治也会有风险，经商同样有风险，凡是投资皆如此。最重要的，是回报是否丰厚。对此，吕不韦同父亲商议的时候已经明白，政治投资成功，回报不计其数。商人的吕不韦，自从投资子楚，开始当子楚的师傅，如今成为秦国的丞相，一位小商人成功嬗变为大政治家。
吕不韦的才能是多方面的，确实当得起政治家的称号，如果当初他没有如此这般的选择，中国历史少了一位出色的政治家，确实很可惜。吕不韦当政的秦国，秦国的统一事业继续发展，对外战争不断取得胜利，中国在向统一的目标靠近。吕不韦把政治当作商业来经营，取得巨大成功。但是，政治的风险远超经济，他最初一定没有预料到。看吕不韦小心翼翼地保持与太后的距离，说明吕不韦在政治上是谨慎的。他家虽然门客众多，但没有惹出什么祸端。可见吕不韦也不是不懂得政治的险恶。
最大的危险来自国王嬴政。随着国王年纪的增长，权力的意识也在觉醒，此时的吕不韦已经独掌相印多年，他成了国王权力发展道路上的一个理所当然的障碍。在条件具备的时候，同样的要素会发生成败转化。吕不韦与秦始皇矛盾总爆发的时候，实在太过突然，导致他完全无法预防，只能被动接受。
此事，追究下去，毕竟也与吕不韦有关。吕不韦给太后介绍的那位情人嫪毐，长期以来一直以宦官的身份侍奉太后，他们甚至生下了两个儿子，嫪毐也被封为长信侯。事情最后败露。秦始皇的愤怒是可以想象的。嫪毐垂死挣扎，发兵造反，很快被镇压。事情也牵连到相国吕不韦。转年，吕不韦从相国岗位上离职，回到自己的封地河南。
吕不韦经营秦国时间很长，政治人脉未断，他虽然离开了政治中心，但来请教他的人依然络绎不绝。吕不韦缺少寂寞感，也许感到安慰。但是，这被秦王看作是威胁，如果吕不韦发动一场政变，秦王是否有取胜的把握？他自我判断没有。于是他给吕不韦写了一封信，连提两个问题：“你对秦国有什么功劳？竟然成为封君，享受十万户。”“你跟秦国有什么亲缘？竟然号称仲父。”秦王发出命令：把吕不韦及其亲属，一律迁徙到蜀地。或许，这不是最后一道命令，谁也不知道在前往蜀地的道路上，已经给吕不韦准备了怎样的结局。权力背后的阴险，吕不韦完全熟知，然而如今他却不能确知自己的未来。
面对这样的窘境，吕不韦仰头喝下毒酒。
临死之前，吕不韦怎样总结自己的一生？一个成功的商人，成功经营政治，是政治的成功，让他达到人生的巅峰，享受到成功商人所享受不到的荣耀、权力和地位。还是政治，让他感到无限的恐怖，最后不得不毅然了断自己的生命。