早在西汉初期，汉景帝即位第二年（公元前155年）在西北边郡（主要在甘肃境内）的马苑就曾达36所，奴婢3万人，养马30万匹。到汉武帝刘彻时，为了抵抗北方的匈奴族，就两次派张骞“凿空”通西域，打通丝绸之路。汉武帝酷爱良马，同时出于军事上需要，曾多次派使者用重金在西域索取良马。为了得到良马，甚至不惜诉诸武力。他先后得到了敦煌渥洼池马、乌孙马、大宛马，他把这些良马逐一称作“天马”（神马），每得到一批良马，他就作一次“天马之歌”，并亲自在长安上林苑打猎试马。最后他命渥洼池马为“宝鼎马”，命乌孙马为“西极马”，命大宛“汗血马”为“天马”。以后人们一说“天马”就指的是大宛的“汗血马”。汉武帝还得到过康居马、波斯马、吐谷浑马、突厥马等良马。以上这些“天马”、良马，在水草丰盛的河西走廊繁殖、生长，并与当地良马杂交，又产生了一种新的良马。《新唐书·兵志》上说：“既杂胡种，马乃益壮。”地处河西走廊东端的武威郡，西面不远就是大马营马场（今山丹军马场），西汉时那里养马曾达10多万匹；东西的岔口驿也有良种马，南面祁连山下，青海湖周围有浩门良马。本地良马与西域良马杂交，便生了像“马踏飞燕”，即铜奔马这样的良马。这种情况从西汉一直延续到了东汉和以后的许多朝代。丝绸之路自西汉开通之后，一直到东汉，河西走廊驿站相连，走马不断，僧侣、商贾相望于道。武威郡、张掖郡地处河西走廊的东端和中端，其地理位置很重要，西域的良马都要通过这里才能到达中原，同时本地又兴养马业，引进了许多西域良马。这些都为无名氏艺术家创作“马踏飞燕”这一稀世珍宝提供了坚实的社会基础和生活素材。他们通过长期观察、分析、研究和创作，把许多种良马的特点集中起来，加以提炼和大胆的艺术构思，创作出了一个源于生活而又高于生活的完美的艺术作品──“马踏飞燕”。
据学者、史学家和畜牧专家考证，从“马踏飞燕”的形态看，应属乌孙马种，是力速兼备的良马，但从它的对侧走（即前后腿同时迈右或同时迈左）的飞驰来看，它又是乌孙马和本地良马杂交的后代。无名艺术家就是取材这种杂交马而创作出“马踏飞燕”这个完美的典型的。它比乌孙马和当地良马体形更加矫健、骏美，更加灵活有力。后来唐太宗李世民举世闻名的“昭陵六骏”之一的“特勒骠”，其形象、姿态酷似“马踏飞燕”。据考证，“特勒骠”原产在甘肃兰州近郊，即河西走廊的东面，这些都是西域良马与本地良马杂交后，“马乃益壮”的佐证。
争议的名字
很多人将奔跑疾速的马都比喻为燕，或与燕扯上各种联系，包括这件“马踏飞燕”的文物。然而，似乎古人见到疾飞的这种鸟，并不是我们现在最常见的燕子──家燕。说起燕子的尾巴，大家一定不陌生，譬如燕尾服，屁股后面有两条叉开的“燕尾”。但是，马蹄下的鸟尾呈楔形，而家燕的尾羽是典型的叉形，并且是深叉形，也就是经典的“燕尾”；如果家燕的12枚尾羽全部像扇子一样展开，最外侧的2枚比其他尾羽都要长很多，家燕在快速飞行中尾巴会打开，即为叉状或貌似剪刀状；而“飞燕”并未呈现出家燕尾巴的形态。
家燕虽然在飞行中看上去比麻雀、喜鹊、乌鸦之类常见鸟类的速度快，但它的飞行速度只能说“一般般”，其最高时速只有75千米，与飞行速度最快的鸟类相比简直相差甚远。家马奔跑的最高时速通常可达90千米，但如果说一匹马的奔跑速度只是刚刚超过了家燕的速度，而这匹被张大将军尊为千里马、天马的领头马只是踏着家燕的话，那么这匹马与一般的家马又有何区别呢？所以，“马踏飞燕”的“燕”显然不是家燕。
那么会不会是另一类叫作“燕”且飞行速度更快的鸟呢？除了雀形目燕科的家燕、河燕、崖燕、岩燕、沙燕、树燕、林燕、毛翅燕、锯翅燕、毛脚燕等90种之外，还有一类鸟也叫作“燕”，但并不是真正的燕子，它们是──雨燕，隶属于雨燕目雨燕科，全世界约有100种。雨燕的翅膀为尖长形且后拢，脚趾为前趾型，即4个脚趾全部向前，适合抓握岩壁，而不能站立在树枝或电线上，它们与蜂鸟是近亲。
雨燕的飞行速度很快，在整个鸟类世界中都名列前茅。其中，飞行速度最快的雨燕是白喉针尾雨燕，它的水平飞行时速达169千米。我们平时最常见的普通雨燕，亦称楼燕，就是北京奥运会福娃妮妮的原型，在北京也被称为北京雨燕，水平飞行时速达112千米。直到今天，在甘宁一带仍然可以见到这两种雨燕疾驰在天际，捕食各种空中飞虫。
考证到这里，我们可以知道，郭沫若先生起的名字显然不科学，无论雀形目燕科，还是雨燕目的鸟类都不符合铜奔马蹄下飞鸟的形态特征。那么，哪种鸟既符合形态特征，也符合速度标准呢？矛隼飞得很快，俯冲时速为187千米——209千米。更快的是金雕，它的水平最高时速为129千米，俯冲时速可达320千米。世界上飞行速度最快的鸟类是游隼，它的水平飞行时速最高为105千米——110千米，俯冲时的最高时速可达389千米，是世界公认的动物飞行冠军！
游隼自古就被人们熟知，它最为常见、飞行又快、体型也最符合“马踏飞燕”标准。古人爱隼，或称猎鹰，特别是驯化猎隼、游隼、燕隼等鸟类是北方游牧民族的一种传统文化。即使到了当代，仍然有像王世襄先生这样的“大玩家”，善于驾驭隼、鹞、鹰、雕等猛禽。汉代也是一个极为尊崇野生动物的年代，那时候的人们对隼、雕等猛禽，褐马鸡等勇猛的雉鸡，以及各种各样的战马、骏马喜爱倍加。从遗留下来的大量文物、文献都可佐证。这就说明，从形态特征和速度标准，乃至文化含义上最与“飞燕”相符的鸟类就是隼，即使古人不一定完全准确识别游隼、猎隼、燕隼，但确定奔马脚下的是隼而不是燕，肯定是没问题的。
所以，甘肃武威出土的铜奔马不应叫作“马踏飞燕”，而应该更科学地叫作“马踏飞隼”了。