1937年8月，日军的铁蹄长驱直入，侵犯到南京、上海一带，并扬言要在三个月内灭亡中国。在这紧要关口，南京最高国防会议决定：为阻止日军沿着长江进犯，封锁长江航路。8月12日，一艘吨位达3360吨的“源长”轮以及其他20多艘轮船作为军事防御工事自沉于江底，在长江上构筑了一条阻塞线。
江岸上，自愿沉轮的“源长”轮的主人陈顺通看着这悲壮的一幕，内心五味杂陈。
19世纪末，陈顺通出生于浙江宁波，他因家中贫困，14岁就只身跑到上海谋生，在某轮船公司做了一名船员。有一次出船时，他偶遇当时的国民党主席张静江，两人由此相识。张静江对充满干劲的陈顺通说：“你如果想有番作为，可以来找我！”
陈顺通虽然只是一名普通船员，但闯荡江湖多年的他很清楚国家当时的形势，男儿的热血告诉他，国家正处于危难时刻，必须先顾国之“大家”，才能保全自己的“小家”。几天后，陈顺通便站在了张静江的面前，得知张静江真实身份的他格外激动，更加坚定了为祖国奉献自己力量的决心。
不久，北伐战争开始。此时，陈顺通在张静江等人的举荐下，已经成为国民航运公司副经理。国民航运公司名义上是货运公司，实际上专为北伐运输物资，甚至是革命党人。枪林弹雨危机重重中，陈顺通带着航运公司开辟了一条北伐的革命航线。
通过这次经历，陈顺通明白了航运对国家发展的重要性。1930年，他决定自己创办轮船公司，为国家走出困境献上自己的力量。一切准备妥当后，他拿出全部家当购下第一艘轮船，命名为“太平”轮。也就是从那个时候开始，陈顺通以船东的身份进入了航运业，随后又以“扬中华之威”之意，创办中威轮船公司。
有了这艘“太平”轮打底，陈顺通又先后购进“新太平”轮、“源长”轮等，其中威轮船公司很快在航运界崭露头角，并靠着诚信经营成为当时中国排名第一的独资企业，陈顺通也被称为“船王”。随着抗日战争的爆发，事业如日中天的他随即陷入赋闲状态。因抗战前和日本有生意上的往来，日本人便抓住此机会前来劝降，每次都遭到陈顺通的严词拒绝，他宁愿事业停止也不愿意给日本人做事。也就是在这时候，陈顺通接到因抗战需要通过沉船封锁长江航路的消息，他带头响应，将“源长”轮自沉于江阴。
其后的两年中，陈顺通不止一次接到电报，时刻准备再次沉轮。那时，中威的几艘轮船，在有两艘外借无法讨回、“源长”轮已沉的情况下，陈顺通实际掌控的只剩下“太平”轮。“太平”轮每次驶入封锁线附近，对于陈顺通来说都是一种煎熬，但他为了国家义无反顾。
1939年6月，日军为了占领宁波，接连对宁波镇海进行大轰炸，情势十分危急。陈顺通再次接到电报：将“太平”轮沉于甬江出海口的主航道。他当即下令，“太平”轮马上自沉。6月27日晚，在甬江出海口，随着一声巨响，“太平”轮摇晃了一下，慢慢下沉。
沉掉这最后一艘船，等于亲手毁掉了自己辛苦打拼多年的事业，陈顺通面容悲伤，内心却异常坚定，他告诉家人，我不是军人，本轮不到我毁家纾难，可是如今国已不国，皮之不存，毛将焉附？为了国家，我愿意倾尽所有。
轮船虽沉，但作为一介平民的他在抗战中的爱国之举令人动容。