1838年，林则徐进行了两次销烟。在他的亲自监督下，士兵们将缴获的鸦片淋上桐油后进行搅拌，再堆放在一起焚烧。这是传统的焚毁法。看着一堆堆贻害国人的鸦片在熊熊火光中化成了灰烬，林则徐很满意，打道回府。
不久，一条条后继消息传到了林则徐的耳朵里：当鸦片燃烧时，浓烟弥漫，许多围观的瘾君子做出深呼吸的样子。当官府的人离开，这些瘾君子便拿出铲子，在焚烧鸦片的地方掘地三尺，把泥土运回家，再经过提取加工，居然从中解析出一部分鸦片膏。
下属的报告令林则徐很不安。他来到焚烧现场，随手拾起一块焦黑的泥土，闻了闻，有一股淡淡的烟土味。林则徐皱起眉头：“烟土拌桐油”的焚烧法虽然简单方便，但难以完全焚烧，给瘾君子以可乘之机，得换一种方法啊！
林则徐一边向道光皇帝呈报此事，一边招揽人才，集思广益，寻找更有效的销烟方法。功夫不负有心人，有人提出鸦片最怕盐卤和石灰二物，于是，一种全新的替代方案提上了议事日程。
1839年6月，林则徐在虎门销烟。不过，这次不是在空地上，而是在一片海滩上当众销毁。只见海滩上有两个大池子，池底铺石，四周钉板，再挖一条水沟，将盐水倒进水沟，引入池中。随着林则徐一声令下，士兵们把收缴的一箱箱鸦片割成小块，倒入盐水中浸泡半日，再投入石灰。顿时，水池里像沸腾了一般。一些士兵拿着木耙在池边不停地搅拌，使鸦片完全溶解在盐水和石灰的混合液中。待退潮时，再将池水引入海里，最后用清水洗刷池底。一番操作后，一切荡然无存，罪恶的鸦片就此完全消失在茫茫大海中。
用海水取代烈火，这一“海水浸化法”取得了干净彻底的效果，给围观的英国烟贩和瘾君子们以震撼，也充分显示了以林则徐等为代表的“禁烟派”的意志和决心。