两宋都城繁华，物价却非常便宜，一斗优质米只需五十文钱。另据《西湖老人繁胜录》记载：在瓦舍内的熟食猪肉店里，一个壮汉只须花三十八文钱，便可吃饱吃好。一只熟鹌鹑市场上才卖两文钱，一些时鲜的水果也不过十文钱一斤。更有甚者，冬天从黄河上游远道运来的新鲜鱼，每斤也到不了一百文钱。所以即便当时普通的老百姓，也有能力去大都市消费游玩。
宋朝人很重视休闲娱乐，在这上面的投入也很多。在两宋都城，装饰典雅的酒阁茶楼是官吏文人浅斟低唱的好去处。而围棋、象棋、蹴鞠、关扑（一种以商品为诱饵赌掷财物的博戏），以及钓鱼、斗茶、斗蟋蟀等等，则是百姓们非常喜欢并积极参与的休闲娱乐活动。
宋朝人穿衣很讲究，在装饰上也不遗余力，最突出的就是销金。销金即是将黄金磨成粉，然后用粘合剂在衣服上印出纹饰，既漂亮又上档次。不光那些官宦富贵、娼妓优伶喜欢，就是平民中稍有财力的，也无不以销金为风尚。因黄金是流通货币，所以官府对销金行为并不支持，曾多次明令禁止，结果却是屡禁不止。销金风越刮越猛，最后还出现了一个专门做销金生意的职业，南宋的临安城有数十家这样的销金铺，买卖异常火爆。
宋朝实行募兵制，官兵的待遇很不错。募兵制有时还可缓解社会矛盾，每有粮食歉收、百姓难以生存的地方，官府就会在那里大量募兵，去吃公家饭，百姓落草为寇或是揭竿而起的可能性就大大减少。
宋朝的教育业非常发达，东京汴梁设有国子学、太学，此外还有武学、律学、算学、画学、书学、医学等学校。仁宗时，鼓励各州县兴校办学，到徽宗时，各州县的学生达到了十五六万之多，食宿全部由官府负责。
由于宋朝的商业发达，在京城地带还出现了一个新的社会阶层——工商业者阶层，而且人数相当可观。以东京汴梁为例，从事工商业的人数占到当时总户数的十分之一，这些人家里不起火，不做饭，三餐全部在市面上买着吃。
真宗时，京城富户很多，宰相王旦说：“京城资产百万者至多，十万而上比比皆是。”除了大中城市，一些市镇和集市也很繁荣。据不完全统计，北宋市镇的数量在1900个以上，南宋也有1300多个。市镇之下，还有众多的乡村集市、庙市等初级商业市场。这些市场主要经营大宗农业和手工业产品，以中小商人居多，其中不乏腰缠万贯者。
宋朝农村的加工业与养殖业很发达，许多百姓因而致富，出现了诸如“茶园户”“乡村酒 户 ”“花 户 ”“药 户 ”“漆 户 ”“糖 霜 户”“水碨 户 ”“ 磨 户 ”“ 熔 户 ”“ 机 户 ”“ 绫 户 ”“ 香 户 ”“蟹户”等各种专业户。
南宋时，官府公务人员的工作环境非常好。据《南宋馆阁录》记载，秘书省内设有浴室，并备有手巾、水盆等物，浴室后面是厕所，二者均由仪鸾司负责洒扫，要求“厕板不得污秽，净纸不得狼藉，水盆不得停滓，手巾不得积垢，平地不得湿烂”，总之是保持清洁、卫生。厕所备有手纸，公务人员如厕后，可到浴室用水盆洗手，然后用毛巾擦拭干净。
临安城内有许多营利性的洗澡堂子，被称作“香水行”。
临安城的流动人口较多，经常在四五万左右，由此也带动了旅馆业的发展。在临安城内，旅馆遍布大街小巷，这里的旅馆房间宽敞、设备优良、服务周到，是地方官员朝对、士子进京应试、豪绅巨贾行商下榻的好去处。城南江干码头和城北运河码头、西湖边、贯桥、礼部贡院一带，旅馆也不少。此外还有许多相对简陋的榻坊，多集中在码头区。
南宋时夜市大行其道。《梦粱录》上说：“杭城大街，买卖昼夜不绝，夜交三四鼓，游人始稀；五鼓钟鸣，卖早市者又开店矣。”足见当时热闹景象。临安城的夜市以御街两旁最为密集，其中清河坊、三桥址、官巷口、众安桥、观桥一带最为热闹。
宋朝的读书人很多。宋初参加省试的有2000人，太宗第一次贡举（977年）时增至5300人，到真宗第一次贡举（998年）时，则增至两万人。按《宋会要辑稿》中，参加发解试（宋代科举考试中的初级考试，只有发解试合格，才有机会参加省试）按5：1的比例取得省试资格的说法，则当时全国参加发解试的读书人至少有十万。后来因为参加贡举的人数太多，开始改比例解额为固定解额。英宗治平元年（1064年），东南州军取解比例为100取1，西北州军为10取1，按这个比例，当时参加发解试的读书人至少有30万。到了南宋，读书人进一步增多，参加发解试的一度达到100万人。晁冲之在《夜行》一诗中写道：“老去功名意转疏，独骑瘦马取长途。孤村到晓犹灯火，知有人家夜读书。”足见当时读书之普遍。宋人的读书意识也很强，如果孩子不读书，家长在别人面前都抬不起头来。
宋朝公务人员的假期非常多，据宋人庞元英在《文昌杂录》中记载，元日、寒食、冬至各放假七天，天庆节、上元节、天圣节、夏至、先天节、中元节、下元节、立春、人日、中和节、清明、上巳、天祺节、立夏、端午、天贶节、初伏、中伏、立秋、七夕、末伏、秋分、授衣、重阳、立冬等也都放假，合计七十四天，再加上三十六天的旬休日，共计一百一十天。此外还有许多“人性化”假期，比如父母住三千里外，每隔三年便有三十天的定省假；在五百里外，则每隔五年有十五天的定省假；儿子行冠礼时有三天假；儿女结婚时有九天假。以上这些全部都是带薪休假。
每年的正月初一，开封府都会放关扑（一种赌博游戏）三日，任由人们赌钱掷物，开心玩耍，官府绝不插手。
英国史学家汤因比说：“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝。”邓广铭教授说：“宋代是我国封建社会发展的最高阶段，其物质文明和精神文明所达到的高度，在中国整个封建社会历史时期之内，可以说是空前绝后的。”陈寅恪在谈到宋朝时说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，而造极于赵宋之世。后渐衰微，终必复振。”