壮族是中国少数民族中人口最多的一个民族，人口约1700万。但是，这个民族以前的自称和他称，都是“僮族”。
1952年12月，当时的广西省建置下建立的少数民族自治地方——广西省桂西僮族自治区，相当于行政公署一级，下辖宜山、邕宁、百色3个专区。建立自治区之前，广西省政府有关部门广泛征求自治主体民族群众的意见，他们都认定本民族应该称为“僮族”，由此确定了这个自治主体民族的族称。
1956年3月，经广西省上报国务院批准，桂西僮族自治区更名为桂西僮族自治州，自治主体民族仍为“僮族”。1958年经国务院批准，建立广西僮族自治区，3月5日举行广西僮族自治区第一届人民代表大会第一次会议，宣告广西僮族自治区成立。此时的自治主体民族还是称为“僮族”，自治区主席韦国清的民族自称，也是“僮族”。为什么自称和他称都是僮族？这是有历史渊源的。
原来，这个民族有着悠久的历史。春秋战国时是百越的一支，在历史上被其他民族先后称为“乌浒”“俚”“僚”或“俚僚”。但这个民族的主体却始终自称为“布僮”，其分支有自称为“布越”“布雅伊”“布衣”“布沙”“布土”“布侬”“布央”“布曼”“布饶”“布傣”的。到了宋代，才在文献和史册中出现对该民族“僮人”或者“撞人”的称谓。
据宋代朱辅着《溪蛮丛笑》记载，五溪蛮种类有五：曰苗、曰俚、曰僮、曰仡佬。《宋史·李曾伯列传》记载：丁壮、土丁、民丁、保丁、义丁、效丁、撞丁，共九千余人。在这个记载中，把“僮”，写成了“撞”。《明史·广西土司传》记载：广西僮居多。明末清初杰出的思想家、经学家、史地学家顾炎武在《天下郡国利病书》中写道：僮则越人也，为秦时入山的瓯、骆人，东汉时称乌浒、俚僚人、僮人。到了宋代时，原来被称为乌浒人的，也被称为僮人。
这说明，在宋代，“僮人”有一个族群扩大的过程。明代时，广西大部分被称为僚人的，取“僮”字为自己的族称。这又说明，明代的僮人族群再次扩大。
也就是在这个时期，出现了将该民族侮译为“獞人”的现象，民国时期普遍流行“五族共和”（满、汉、蒙、回、藏）与“中华民族宗族论”的观念，民国政府对广西地区的少数民族主要以僮人、苗人和瑶人等分类称呼之。
那么，该民族为什么在自称中有“僮”字？这是因为该民族从古代就流传下来一种习俗——僮。僮实际上是指多种生产、生活、祭祀等仪式的总称。例如，春耕、秋收前的仪式，婚娶仪式，祭祖仪式，孩子出生时的仪式，过民族节日的仪式等等。这些仪式，是该民族在几千年历史上逐步形成的，已经融入该民族生产、生活之中，久而久之，已经成为该民族的生活习惯。
僮的仪式中，包含了该民族历史上形成的丰富文化、经验和智慧。其中虽然也包括一些原始宗教崇拜的成分，但主要内容，还是民族文化和习俗的传承。
在清代，这些仪式逐渐衰微，但在该民族一些聚居区内仍然保留一小部分。例如，广西浔州在民国前还保留着一种叫“降僮”的仪式。“降僮”的人不是祖传的，而是拜师学习而成的，被称为“僮子”。凡该民族群众家庭中有治病、求财、求子、求神消灾等事者，均请“僮子”来搞“降僮”仪式。仪式前或者仪式后，要给“僮子”一定物资（鸡、肉、布匹）或者直接给钱。
清政府为什么禁止这种仪式？因为太平天国时期，杨秀清、萧朝贵等借用这种“降僮”仪式，假托天父下凡，传达“天父皇上帝”指令。太平天国灭亡之后，清朝一律严格禁止“降僮”活动。这样一来，“降僮”到民国时期，除个别地方以改变的形式少量存在外，基本上消失了。
但是，以“僮”仪式而自称和他称“僮人”，则保留下来。
新中国成立后，“僮人”仍然是该民族的自称，也是其他民族对这一民族的称呼。1952年，中国共产党领导的人民政府认定“僮人”为中国少数民族之一，并顺应该民族群众自己的意愿，建立广西省桂西僮族自治区。一直到1958年建立广西僮族自治区，仍然认定该民族的族称为“僮族”。
1965年，周恩来总理在一次座谈会上说：“僮族的‘僮字有两个音，一个是，一个是，容易读混；特别是它还含有’仆人的意思，如‘书童，显得’对少数民族不尊重。这也反映了旧社会统治阶级对少数民族的歧视。现在，解放了，少数民族和汉族—样是国家的主人，我们对少数民族要一视同仁，改变错误的看法。因此，我建议将‘僮族的’僮字改为‘壮字，它的意思就大变了，不仅是健壮、茁壮的意思，还有充满活力的意思。我们就是希望壮族兄弟身体健壮，壮族自治区发展蓬勃向上，好像充满活力的青年人一样……”
根据周恩来的提议，经国务院批准，僮族的“僮”字改为“壮”字，称“壮族”。所以1965年“广西僮族自治区”改为“广西壮族自治区”。
现在，壮族是中国人口最多的少数民族。壮族历史上既有自己的文字也有自己的语言。唐宋以来，该民族民间使用方块壮字，俗称“土俗字”，以记录歌词等，但到清代使用者极少，已经濒临灭绝。
1956年，该民族在政府帮助下，用拉丁字母拼音方法创制壮文，出版有壮文书报，不过由于传播范围不大，没有流传下来，但壮族的民族语言壮语则流传下来。
历史上该民族的“布僮”自称，就是壮语，其中的“布”是“人”的意思，“僮”字在壮语中也不是多音字，就念僮（），自然也不包含“书僮”的意思。周恩来总理的上述讲话中只是强调：如果使用“僮”字，容易产生误解。