宋徽宗喜欢稀奇古怪的石头。如果是一个普通人，放弃一切去玩石头，也就罢了，最多弄个家破人亡。不过作为皇帝喜欢石头，问题就大了，因为他的家就是国，他的人就是民。宋徽宗喜欢石头，下面的人就要迎合，这就引出了一场花石纲。花石纲是亡宋之始。
当时，成批运送的货物称为“纲”。因宋徽宗喜爱石头，崇宁四年（1105年）蔡京就投其所好，在苏州设应奉局，由蔡京的心腹朱勔主持，在江浙一带收集奇花异石运往汴京。运送花石的船队，每十艘为一纲，于是就有了“花石纲”的说法。这些运来的奇花异石为宋徽宗大为赞赏，进贡者得到的回报是加官晋爵。于是，皇帝个人的爱好就变成了国家行为。
为收集运送越来越多的奇花异石，就要造大船，征徭役。这种人力与物力的支出既不能强国又不能富民。如果仅仅是这样增加财政支出和人民的劳役也就罢了。各级官员还借进贡之名鱼肉百姓，中饱私囊。而且，由于有皇帝的尚方宝剑，他们对人民就如狼似虎。官员们到处寻找奇花异石，无论在什么地方发现了他们中意的东西，所有权就无偿地归皇家了。原来的所有者必须把这些东西当成皇家之物认真保护，然后拆墙毁屋运出去。为了保证这个奇花异石的完整无缺，倾家荡产者不计其数。没有这种奇花异石的普通百姓要被征去当运输的苦力。百姓甚苦，尤其是奇花异石多的浙江东南一带，受害更深。这就有了方腊起义。皇家的军队征伐起义军是中国人打中国人的内斗，异族岂不有机可乘？
花石纲前后二十多年，运到京城的奇石有数十万块，其中最贵的一块石头，仅运费就30万贯钱，相当于那时一万户普通人家一年的收入。运输中遇惊涛骇浪，人船皆没者亦不可胜数。以后又是修建艮岳（存放花石纲的园林）的六年，以及王公世家的大兴土木。无论大宋王朝的经济、科学、文化如何达到了历史上的高峰，财政都无法承受如此庞大的支出，人民也承受不了如此巨大的苦难。这时大宋王朝的气数已尽了，只要金人轻轻一推，它就倒了。即使宋江消灭了方腊，也无济于事。