深秋的一天傍晚，三匹快马出了京城，很快消失在茫茫夜色中。当中一人是朝廷监察御史傅慎年，另外两人是他的下属左大中和钱哲。十多天后，他们出现在浙江嘉兴城里。
明朝末年，魏忠贤把持朝政数十年，朝中内外大权全归于他手，人称“九千岁”。崇祯即位后，对魏忠贤十分戒备，大学士周延儒觉得扳倒魏忠贤的时机到了。正在这时，他得到一个消息，浙江嘉兴有个自己的门生，名叫钱贡生，写了一份弹劾状，当真是妙笔生花，字字珠玑，列举了魏忠贤的十大罪状，准备呈报圣上。为避免消息走漏，周延儒安排另一个门生傅慎年，秘密前往嘉兴面见钱贡生，把弹劾状带回京城。
傅慎年与钱贡生接上头，刚把弹劾状拿到手，就收到周延儒急报。魏忠贤党羽众多，爪牙遍布各地，已经知道傅慎年前往嘉兴之事，派出锦衣卫千户鲍通以捉拿东林党人为名前来缉拿。周延儒要傅慎年迅速回京，务必将弹劾状安全带回。
傅慎年也感觉这段时间一直有人跟踪盯梢，于是召集左、钱两位属下，商议万全之策。
傅慎年说：“我们三人在一起目标太大，现在鲍通注意力在我身上，左大中你带着弹劾状马上回京，我和钱哲晚走一天，吸引鲍通，稍后回京。”
左大中装作办事模样外出，立马离开嘉兴，傅慎年和钱哲多待了一天才离开。
鲍通来到嘉兴扑了个空，当地党羽告诉他这里的情况，鲍通冷笑一声：“弹劾状肯定在左大中身上。傅慎年这是跟我玩障眼法，想转移我的注意力，可惜在我鲍某眼里这只是小把戏。”他马上飞鸽传书，通知沿路的州府县衙设卡，缉拿左大中，自己带着人在后面追赶。
第二天，鲍通收到俞城县令的消息，左大中在俞城被抓住了，在他身上发现一个密函，估计弹劾状就在里面。县令不敢自行打开，只等鲍通过来处置。
鲍通高兴万分，快马加鞭赶到俞城，打开密函一看，里面空空如也，弹劾状并没有在里面。而且按照这个时间，傅慎年应该早就到了俞城，可是现在并没有发现傅慎年的踪影。
鲍通火速提审左大中，左大中左一句右一句胡编乱扯。鲍通忽然醒悟过来，继续审问这人就是浪费时间。这么重要的弹劾状，傅慎年怎么会轻易交给手下？他故意让左大中先走，造成弹劾状已被其带走的假象，是引诱自己追赶左大中，其实他带着弹劾状，已经从其他地方跑了。
鲍通气急败坏，继续飞鸽传书撒开大网。果然，很快又有了消息，两个时辰前，傅慎年在易州城外冲卡而去，官兵追出三十里外才将他截获。鲍通欣喜若狂，赶紧往易州方向赶去。到了易州，官兵将人带上来，鲍通一看，那人却是钱哲。钱哲穿着傅慎年的衣服，骑着他的马匹，假扮傅慎年骗过了易州官兵，真正的傅慎年根本不在这里。
任凭严刑拷问，钱哲就是不招供，反而讥笑道：“鲍通，你不要费力气了，傅大人神机妙算，岂能被你抓住？说不定他现在已经回到京城，把弹劾状交到万岁手里了！”
鲍通冷笑一声：“我已经布下天罗地网，傅慎年逃得过初一逃不过十五，他休想跑出我的手掌心！”
鲍通继续命令沿途各地加大盘查搜寻力度，不放过任何一个可疑的人。可是傅慎年就像人间蒸发了一样，不见踪影。
这时的傅慎年乔装打扮，已经混入水城，到了一个叫朱旺的商人家里。朱旺原是一名京官，因得罪了上司，被诬陷入狱，后来案子移到都察院傅慎年手里。傅慎年知道他为人正直又胆小谨慎，不是贪婪之徒，估计其中另有隐情，于是认真复查，终于查明真相，还了朱旺清白。可是朱旺心灰意冷，辞官不做，回家经商，倒也挣下偌大家业。
见到恩人，朱旺好吃好喝热情招待，还收拾好房间让傅慎年休息。傅慎年这几天一路颠簸劳累，很是困乏，所以倒头就睡。
朱旺叫来儿子朱治，悄悄耳语一番。朱治惊道：“父亲，真要这么做吗？我们可以把傅大人悄悄送走，何必如此！”
朱旺叹道：“魏忠贤权势滔天，党羽无处不在，他们很快就会知道这事，倒不如……”
朱旺叫朱治看住傅慎年，自己悄悄出门去告知官府。知府闻听大喜，一面通知鲍通，一面亲自带人去抓捕傅慎年。
到了朱府，傅慎年却不在房里休息，搜遍全府上下也不见人影。
知府生气了，问朱旺怎么回事。朱旺也不知道这是为何，赶紧询问家丁。一个家丁禀告说：“老爷您刚走不久，那个客人也急匆匆出门了，小的不敢问也不敢拦着。”知府勃然大怒：“朱旺，照这么说，肯定是你府上有人给傅慎年通风报信，走漏消息，才让他跑了！”朱旺明白，肯定是朱治这孩子告诉了傅慎年，心里暗暗叫苦，但又不能说出来，只好辩解道：“大人，绝对没有通风报信一事。傅慎年现在犹如惊弓之鸟，不会相信任何人，什么地方都不会久待。他现在一定是急着出城，肯定没走远，我们应该马上去追。”
知府一听有道理，赶紧带着官兵去追。到城门口，正好鲍通也赶到了。大家四处搜索，还真的发现了傅慎年的踪迹，他正往城外的山上跑去。
追兵一路追赶，傅慎年慌不择路，竟然来到了一处悬崖边，下面是滔滔江水，无路可走。鲍通等人追到悬崖边，傅慎年站在悬崖边上，大骂朱旺忘恩负义，助纣为虐。
朱旺面红耳赤，惭愧地说：“傅大人，我也是没办法。我朱旺家大业大，岂敢与魏公公为敌。我劝你也悬崖勒马，交出弹劾状，归顺魏公公，共享荣华富贵才是。”
傅慎年从怀里掏出一个盒子，说：“弹劾状就在这里，有本事过来拿！”
鲍通见状说：“傅大人，今天你插翅难飞，不要作无谓的抵抗。只要你交出弹劾状，我可以在魏公公面前美言，饶你不死。”
傅慎年说：“我不相信，魏忠贤再有能耐，还能把整条长江封锁不成？愿老天有眼，有人捡到这个盒子，交给朝廷。”说完把盒子用力一抛，然后纵身跳下山崖，坠入江水之中。
鲍通气急败坏，带人沿着江面搜寻，忙活了好几天，只找到傅慎年的遗体，盒子却不知踪迹，估计早就沉入江底了，于是回去复命。
再说当日朱旺闷闷不乐回到家里，家人告诉他，少爷朱治得知傅大人跳崖身亡，已经不辞而别，说是去山西五台山出家为僧，为父赎罪。朱旺长叹一声，闭门不出。
但就在不久之后，周延儒竟然把弹劾状交给了崇祯皇帝。崇祯大喜过望，命内官将十大罪状读给魏忠贤听，然后将魏忠贤流放发配。魏忠贤自知难逃一死，在半路上自缢而亡。
魏忠贤死后，其党羽纷纷入狱。在天牢里，同党纷纷指责鲍通办事不力。鲍通百口莫辩，直到上了刑场，他也没弄清是怎么回事。
其实当初在朱家，傅慎年和朱旺商议好了一出好戏。朱旺故意报告官府，傅慎年假装逃走吸引追兵，那份弹劾状已经给了朱治。朱治不是离家出走，而是秘密赶到京城，找到周延儒……
这天，朱旺父子来到悬崖上，摆酒祭奠傅慎年。朱旺泪流满面，说道：“傅大人，当初你我约定时，并没有跳崖这一出呀！你为了把戏做真，选择舍生取义，这才彻底瞒过鲍通。这份大义，实在令人佩服。傅大人，我父子敬你三杯！”