传说农历七月初七是主宰文运的魁星的生日，民间古有“拜魁星”的习俗。这一晚，读书人以五色牲礼献于魁星塑像，以求魁星保佑，在科举考试中考运亨通。一些富贵人家甚至专门修造了“魁星楼”，来供奉魁星。
陈家原是兴阳县的名门望族，祖上曾出过两名进士，显赫一时。可惜到了陈清桥这一代，文运不佳，他发愤苦读了多年，却连个秀才也没考上，只好断了科举之念，把考取功名、光耀门楣的希望寄托在自己的儿子身上。
陈清桥生有两个儿子，大儿子元文未及弱冠就夭亡了，只剩下小儿子元武。这陈元武相貌俊美，自小聪颖过人，发愤苦读多年，终于在三年前的院试中被学政大人亲点为秀才第一名。陈清桥大喜之下，不惜花费大半家资修造了一座魁星楼，希望能够得到魁星保佑，让陈元武在秋试中独占魁首。
这座魁星楼规模庞大，整整费时三年方才造好，完工时正好赶上农历七月初七“拜魁星”。拜过魁星，陈元武就要去省城参加秋试了。
晚上，陈元武走进魁星楼时，下人吴妈已经将一切准备妥当。只见香案上那尊魁星塑像高达七尺许，宽一尺五六寸，蓝面环眼，身着锦袍皂靴，左手斜捋着飘在胸前的暗红美髯，右手则执一管朱笔，看起来惟妙惟肖，栩栩如生。魁星前面的祭盘里，则摆放着精心挑选的带角公羊头等三牲祭品。
陈元武怯怯地看了父亲一眼，开始焚香礼拜。他接过吴妈递过来的一束香点燃，恭恭敬敬地献于魁星塑像前。不料，他刚要虔诚地跪伏下去叩头行礼，那尊魁星塑像竟然“轰”一声燃起了火。陈元武来不及闪躲，身上的衣服被火苗点燃，瞬间就变成了一个火人，扑倒在地上翻滚，口中发出令人不忍卒听的惨号声。
陈清桥一时之间惊得目瞪口呆。吴妈反应及时，不顾一切地扑上去，想扑灭陈元武身上的火焰，但是，她刚接近陈元武，自己身上的衣服也被燃着了。她忍着烈焰焚身的剧痛，拼着老命把陈元武拖出了魁星楼。等街坊四邻闻讯赶来时，新造的魁星楼已经烧塌了小半边，陈清桥抱着奄奄一息的陈元武哭得肝肠寸断。而陈元武的身上，则发出一股刺鼻的糊臭味……
官府很快查明了魁星楼火灾的原因，原来是新刷的油漆尚未干透，格外易燃，被香支引燃导致起火。
陈元武全身被烧烂，面目的伤情更是严重，虽然侥幸保住了一条性命，却成了个烂面人，也因此错过了秋试。他从此意志消沉，整日躲在房里借酒浇愁。陈清桥眼见寄于厚望的爱子成了这副模样，痛心万分，决定遍访天下名医，为爱子修面整容。
这天，陈清桥从外面回到家，高兴地对陈元武说：“元武，我终于找到了一个圣手名医，他能够给你再造出一副完好的容貌，我愿意倾尽家产，请他出手修复面容，希望三年后你可以蟾宫折桂，光耀我陈家门楣！”
陈元武抱着酒坛子，惨笑一声，摇头道：“父亲，孩儿已是废人，对科考早就心灰意冷……”
不等他说完，陈清桥就勃然变色，怒气冲冲地打掉他手里的酒坛子，大骂道：“混账东西！你是我陈家的顶梁柱，如果你没有了科举夺魁的雄心壮志，便是愧对祖宗，我陈家容不得你这种不肖子孙！”陈元武看到父亲的目光充满了凶狠，那绝不像一个父亲的目光。他不禁打了个寒战，不敢再顶嘴。
陈清桥找来的名医果然医技高超，两个月之后，当陈元武除掉脸上的白纱后，他惊喜地看到，镜子中自己脸上那些可恨的疤痕不见了，虽然终究无法恢复以往的俊貌，却到底能够见人了。而付过巨额医资，陈家掏空了全部家底，陈清桥只好将祖传的大宅子转手易人，到城外租了一处简陋的小院居住。
至于吴妈，她因为在那场火灾中受惊过度，竟然得了失心疯，整天疯疯癫癫，虽然陈清桥不惜重金请医生为她医治，但到底没有治好。终于，在一天夜里，她悄然离开陈家，去向不明。
没有了那副烂面孔，陈元武重新拾起信心，静心求学，无论严寒酷暑，他每天都要读书到深夜，颇有悬梁刺股的决心。看到他这么用功，陈清桥深感欣慰，一心一意修复那座烧塌的魁星楼。
三载寒暑转眼即逝，又到了大考之年。在陈清桥的努力之下，魁星楼也修复完工。
农历七月初七晚上，陈元武硬着头皮走进了魁星楼，想起三年前的那场惨祸，再看那环眼青面的魁星像，他不禁感到脊背生寒。