原来，陈员外不是意外摔死的。那日，陈员外和张员外在酒楼饮酒。张员外说最近手头紧，想暂缓还钱，陈员外不答应，两人起了口角。张员外随手拿起一个装满酒的酒瓶扔了过去，不想正中陈员外的太阳穴，陈员外当场毙命。张员外吓傻了，过了一会儿才想起脱罪的法子。他先掏出陈员外随身带的借据，然后把陈员外的尸体扔下楼……不料这一切都被老仵作勘验了出来。老仵作见林慎之初入官场，就鼓动他借此敲诈张员外。林慎之一时心动，听从了老仵作的主意。张员外和林慎之讨价还价后，以一万五千两银子了结此事，林慎之这才结案，称陈员外之死乃是意外。
此时，老仵作接过银票，小心地揣进怀里，对林慎之说：“大人放心，小人愿效犬马之劳。”
这天夜里，林慎之做了个梦，他梦见一把刀拼命地追自己。他往天上飞，刀追上天；他向地里钻，刀也跟着钻下地。他感觉到刀锋渐渐逼近自己，后颈一阵冰凉，不由得大叫一声：“我命休矣！”
从梦里醒来，林慎之发现冷汗已湿透了睡衣。
以血饲刀
再说老仵作，他私下调查柳屠户，发现张员外被害的那晚，柳屠户真的不在家里。林慎之命人把柳屠户抓来，柳屠户一会儿说自己在赌钱，一会儿说在别人家里吃酒，最后都证实是谎话。林慎之认定柳屠户杀了张员外，逼他在口供上按了指印，上报朝廷，秋后问斩。
归县已经整整二十年没有处决过死囚了，处斩柳屠户那天，刑场周围人山人海。午时已到，柳屠户被押了上来。卢九斩身穿红衣，他身材瘦小，手执的鬼头刀却硕大无比，看起来异常滑稽。虽然是第一次行刑，但他心不慌、手不抖，按父亲说的法子吸气、凝神、举刀。在他的眼里，柳屠户只不过是一个冬瓜，他看准了脖颈方向，一刀斩下去……E958DA8E-480B-4D97-9813-7593CE99C709
所有人都屏住呼吸，不料，卢九斩这一刀始终没有斩下去。那刀在空中“嗡嗡”作响，刀柄晃动不已，最后竟脱离卢九斩的手，飞了出去，直直地插在地上。
众人一片愕然。卢九斩来到林慎之面前，跪下禀道：“大人，小人敢以性命担保，柳屠户不是凶手，还请大人重审此案。”
柳屠户在鬼门关前走了一遭，吓了个半死，此时听见卢九斩为他申冤，也忙叫道：“冤枉！”
林慎之一看，现场全乱套了，便下令把柳屠户带回县衙重审。柳屠户这才据实交代：原来他和一个寡妇相好，张员外被害时，他正在那寡妇家。寡妇的夫家是归县的大户，为了保护寡妇，柳屠户才宁死也不说出这段私情。
林慎之听罢，问卢九斩：“你怎么知道柳屠户是被冤枉的？”
卢九斩说：“那鬼头大刀是小的祖上所传，此刀常年处斩囚犯，有了灵性，需靠人血饲刀。不过，它只嗜人犯之血，不杀有冤之人。”
林慎之说：“张员外不是柳屠户杀的，那是谁杀的？”
卢九斩说：“就是这把鬼头刀杀的。”卢九斩说，张员外死的那天，他取刀练功，发现刀身上沾满血迹——一定是鬼头刀知道张员外杀了陈员外。在鬼头刀看来，张员外才是真正的人犯。
林慎之张大了嘴巴，半晌，他才问：“如果没有人犯可杀，那又怎么办呢？”
卢九斩说：“乱世之时，处决人犯，鬼头刀嗜血有保证，可一到太平盛世，鬼头刀没有了血源，就会兴风作浪，我祖上便以自身之血饲养鬼头刀。”
卢九斩说，他父亲由胖变瘦，便是饲刀的结果。到了自己这辈，归县一切太平，鬼头刀更是没了血源，所以自己也只得用血饲刀，但鬼头刀从来没有吃饱过。这次，鬼头刀的灵性让它得知张员外是真凶，便杀了张员外，痛饮鲜血……
林慎之听了，寒毛都竖了起来。他初入仕途，本想做一名清官，因为老仵作撺掇，收下了张员外的银票。回到后堂，林慎之思来想去，不想做鬼头刀的刀下鬼。第二天，他把陈秀才叫来，将张员外送自己的一万五千两银票转交给他。接下来，林慎之又找到那寡妇的夫家，劝说一番，让柳屠户娶了那寡妇。最后，林慎之辞退了老仵作——这种人，自己断断不能再用。
卢九斩把一切看在眼里，不由得笑了。其实，张员外正是卢九斩所杀，他之所以这样做，只因祖先留有遗训。
卢九斩的祖爷卢五斩那会儿，归县匪患严重。当时的县太爷抓了十个“土匪”，让卢五斩处决。每天斩一个，卢五斩砍了整整十天。县太爷因剿匪有功，升为知府。后来，卢五斩才知道，那些“土匪”都是从乡间抓来的无辜百姓。卢五斩怒不可遏，深夜带着鬼头大刀杀了知府，随后自刎而死，以命饲刀。临死前，他留下话来：“自我之后，鬼头刀下，绝无冤魂！”
从那以后，卢家遵守遗训，杀人之前，必当慎之又慎，宁杀贪官，不杀冤民。张员外和林慎之在县衙后院讨价还价之时，卢九斩偷听了前因后果。他义愤填膺，便溜进张府，以细铁丝系住大刀，从窗外飞刀斩杀了张员外。他又趁张员外的妻子晕倒，取出人头，将人头挂到陈秀才家门外。以血饲刀，只是他为了救柳屠户杜撰的故事。
见林慎之知过能改，卢九斩松了一口气。他想，林慎之今后一定会成为一个好官，因为，自己这把沉甸甸的鬼头大刀，一直悬在林大人的后脑勺上呢！