历史上有一个大羿，一个后羿，尽管二人都善于射箭，但却不是同一个人。二人均出自东夷，大羿是帝尧时期的人物，后羿则是夏太康时期人物。
据《山海经》记载：大羿本名“羿”，也被称为“司羿”。大羿射日的故事出自《山海经》，但今本《山海经》却见不到大羿射日的故事。今本《山海经海内经》记载：“帝俊赐羿彤弓素缯，以扶下国，羿是始去恤下地之百艰。”《山海经海外南经》记载：“羿与凿齿战于寿华之野，羿射杀之。在昆仑虚东。羿持弓矢，凿齿持盾。一曰持戈。”但古本中有大羿射日的记载，唐人成玄英《山海经秋水》疏
引《山海经》云：“羿射九日，落为沃焦”。宋代类书《锦绣万花谷》前集卷一引《山海经》云：“尧时十日并出，尧使羿射十日，落沃焦”。这说明古本《山海经》中有大羿射日的记载，只是后来佚失了。
汉朝淮南王刘安及其门客编写了一部《淮南子》，在《本经训》篇中，以《山海经》为蓝本，将大羿射日的故事做了精彩的描述：“逮至尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食。猰、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇皆为民害。尧乃使羿诛凿齿于畴华之野，杀九婴于凶水之上，缴大风于青丘之泽，上射十日而下杀猰，断修蛇于洞庭，擒封希于桑林。万民皆喜。置尧以为天子。”这是关于大羿射日最详细的资料。
大羿是五帝时期的人物，帝尧的臣子、箭术师傅。相传，在大羿五岁的时候，就被父母抛弃在了深山，他是在山林中长大的。由于善于射箭，后来成为射术大师，被帝尧封于商丘。传说蚩尤被杀之后，东夷十个崇拜太阳的部落方国发动了叛乱，大地陷于长期的内战之中，烽火连天，民不聊生。帝尧命令大羿征服那十个部落，大羿临危受命，担负起统一东夷各部族的历史使命。
帝尧赐给大羿一把红的弓，弓的威力巨大，可以射穿云月或千里之外的物体。据说，这把弓的弓身是用补天之石在地火之中炼成，弓弦用神龙和翼虎筋皮制成，箭羽是用铁鱼之骨和火鸟的羽毛做的，要拉开这把弓需要天生的神力。最后，大羿平定了叛乱，杀死了其中九个。于是，后人称之为“羿射九日”，也就是说大羿征服崇拜太阳的九个部落，经过后人的传述和丰富，逐渐演变成“大羿射日”的神话。再后来，由于与夏朝一个叫后羿的人混淆了，变成了“后羿射日”，这也使得神话更加丰富，形成比较系统的神话故事。
演变后的大羿射太阳的神话是怎样的呢？
相传，在帝尧统治时期，天上同时出现了十个太阳，把土地都烤焦了，庄稼也干枯了，花草树木也都干死，老百姓连吃的东西都没有。人们热得都喘不过气来，有的昏倒在地上。一些怪禽猛兽，也趁机残害人。于是帝尧请来大羿，让他上射十日而下杀猰、凿齿、九婴、大风、封豨和修蛇，为民除害。大羿拉开神弓，取出白色的箭，一支一支向太阳射去，顷刻间十个太阳被射去了九个，那些怪禽猛兽也一一被杀掉了。从此万物得以生长，百姓又可以安居乐业了。