1742年春天，郑板桥到山东范县赴任知县，上任第一天就有人击鼓鸣冤。郑板桥一面坐案，一面令师爷唤击鼓人进堂。
老妇喊冤
一位60多岁的农村妇女进了大堂，含泪呈上一张状纸：“早闻大人为官清正，求您为女把冤伸。女儿名叫王秀春，为人善良心眼诚。相夫教子是典型，勤俭持家传美名。女婿在外把商经，大务小事一肩承。只因去年婿猝死，背上谋夫冤罪名。不日将要问斩刑，天大冤枉求洗清……”
郑板桥看罢诉状，问道：“王秀春是你家女儿？你家在何处，姓甚名谁？”老妇说：“禀告大人，王秀春是我的女儿，我姓刘，家住陈家庄，人叫我王刘氏。”
原来王秀春的丈夫叫陈二毛，是个生意人。二毛从小母亲病故，由父亲陈三拉扯成人。陈三是个兽医，行医时结识了王秀春的父亲。陈、王两家虽相距约十里地，但二毛与秀春童年时在一个私塾念书，青梅竹马，感情甚笃。
二毛和秀春结婚后，夫唱妇随，相敬如宾，特别是秀春为陈家生了一个大胖小子后，全家大喜，更是和睦有加，十里八村的人都羡慕二毛得了一个贤惠善良的好妻子。二毛经商常年在外，陈三每天走村串户，擦黑才能回家，家中大小事全由秀春一人操劳。邻居一个叫陈四久的男人常常帮她干些重活，从不计酬。秀春感激陈四久，常给他做些针线活儿，以作酬报。陈四久与陈三同宗同族，虽年龄与二毛相差不大，但论辈分，二毛管叫他四叔。陈四久妻子病故，一直独处，把二毛当作亲侄子，二毛更视四久为亲叔叔，两家关系格外融洽。
二毛家中通常只有公媳和孩子三人。公公陈三长期单身过活，又有拈花惹草的恶习，日子一久，对儿媳也产生了非分之想。聪明的秀春想方设法逃避公公的侵扰，过着提心吊胆的日子。可是时间长了，防不胜防。一天深夜，陈三偷看秀春洗澡后，淫心大发，入室将熟睡的儿媳紧紧抱住。秀春从梦中惊醒，早已明白眼前的处境，心生一计，装作糊涂，大喊捉贼！喊声划过宁静的夜空，四久听到“捉贼”声，随声附和道：“该死的贼子，看你往哪儿逃！”抄起家伙就追了出来。陈三见事不妙，气极败坏，越墙逃走。
陈三恼羞成怒，怀疑秀春与四久有染，处处监视他俩的言行，并常对秀春大施淫威。秀春忍无可忍，本想把这件事告诉丈夫，仔细一想又觉得不妥，好歹还是自己的公公。家丑不可外传，秀春只悄悄告诉了母亲。刘氏听了十分气愤，要找陈三算账，被秀春制止，要母亲先忍一忍。
去年夏末的一天，二毛从外突然回家，秀春喜上眉梢，赶忙备饭为丈夫接风。刘氏见女婿久别归来，高兴之至，特地从集市上买了一只大公鸡送到陈家，秀春宰了，炖了一大钵，好让二毛吃个痛快。
陈三想从酒席上发现秀春和四久的蛛丝马迹，假惺惺地叫过四久，一齐同桌共饮，并要秀春的母亲刘氐同外孙坐了上席。席间秀春心疼二毛，只顾给二毛奉菜，首先奉上鸡头。二毛接过鸡头，认为四久常为他家帮忙，过意不去，便将鸡头递在他的碗中。四久不受，又推让给二毛。二毛无奈便推给岳母。心地善良的刘氏推给陈三：“还是您亲家公吃吧！”陈三眼珠一转，为了讨好儿媳，把鸡头转给秀春。秀春婉拒，仍将鸡头放在钵中。二毛夹起鸡头说：“两位大人都不愿吃，那还是让四叔吃吧。”边说边向四久碗中送去。四久一手挡住：“我看都不用推让了，二毛吃掉算了。”秀春连忙插话：“相公，既然都心疼你，你就吃了吧。”盛情难却，二毛不再推让，就和儿子分着吃了。
当天晚上，二毛和秀春躺下不到半个时辰，二毛就觉得腹中剧痛，接着睡在隔壁的儿子也“哎哟”直叫。秀春起床点灯一看，二毛和儿子脸色乌黑、口吐白沫，秀春吓得七窍生烟，忙呼叫公公。孰料陈三趁酒兴与野女人幽会去了，忙而无计的秀春只好叫四久帮忙去接医生。医生还没有接来，二毛和儿子就一命呜呼了。
鸡头有毒
二毛和孙子暴死，陈三既悲且恨，一口咬定是四久与秀春勾搭成奸，在鸡肉中下毒，谋夫夺妻，一状告到县衙。
县官刘青暗中收了陈三银两，连夜派人将四久与秀春一同捉拿归案，不由分辩，一口认定谋夫夺妻案成立。四久和秀春再三苦诉，刘青却一意孤行，决定来个屈打成招。可四久与秀春宁死不服，刘青令衙役将二人打昏过去，强行按了他们的指印，打入死牢，定于年前问斩。
就在此时，郑板桥接任知县，秀春母亲刘氏听说郑板桥是个大清官，抱着一线希望，来为女儿和四久鸣冤。
郑板桥早知刘青的劣迹，决心重审此案。第二天，他查阅案卷，果见漏洞百出。走访四久的左邻右舍，村人都说四久与秀春绝无通奸之事，倒是说陈三有乱伦之意。郑板桥反复琢磨：同桌6口共餐，都吃过鸡肉、喝过鸡汤，为什么只有二毛和孩子中毒？如此看来，公鸡头便是元凶了。又想，难道一只鸡仅仅只有鸡头有毒？郑板桥一时陷入困境。
一连数天，郑板桥一直调查与本案有关的人和事。一天，来到城郊的一个小村子里，见一胖一瘦两个妇女吵架，胖子骂瘦子是陈年公鸡头，瘦女人暴跳如雷，要与她拼命。郑板桥忙上前将她俩劝开，问那个瘦女人，为什么骂她陈年公鸡头？瘦女人告诉他说，公鸡是蝎子和蜈蚣的克星，它的头部是剧毒，所以喂了10年的公鸡是不能吃鸡头的，它比什么剧毒都厉害。
郑板桥恍然大悟，速回县衙，令衙役到乡村买一只喂了10年以上的公鸡，将它杀掉，煮其头，喂了狗。狗食后，不到两个时辰就死了。
郑板桥复审案情，再次取证，先找到刘氏家，问她公鸡的来源。郑板桥在刘氏带引下，找到公鸡卖主，一问其情，正是喂了10年的公鸡。再传原告陈三，问他有何证据，陈三无言对答。郑板桥当即将王秀春和陈四久无罪释放，对蓄意诬害他人的陈三判了5年徒刑。
郑板桥奇案奇破，震动齐鲁。