战国末年，秦国都城内，一群制陶匠在热火朝天地搅黏土、做陶坯、烧火窑—为秦二世的姝妃造百禽俑“百鸟朝凤”。
这百禽俑虽不比兵马俑工程庞大，却让督工的大将刘括伤透了脑筋。姝妃想要这百禽俑多些色彩，可陶珠上色的颜料不耐高温，一烤就花。而且，姝妃还要求给凤尾续上羽毛，这让陶匠们颇为头疼。
“大人，我有办法。”一个身材矮小，名叫潘生的年轻陶匠上前一步说，“不如尝试一下炼丹的法子，那丹药五颜六色的，在炼丹炉里烧制七七四十九天也不变色，反而愈加鲜亮。小人觉得此法可。以借用于给这陶珠上色。”
秦始皇迷信长生不老，生前酷爱炼丹。刘括也曾有幸目睹，那刚出炉的丹丸冒着热气，珠光圆润，什么颜色都有。病急乱投医，这方法或可一试。但刘括心中也隐隐有些担心，秦始皇在位时喜欢炼丹，丹料处郑大人一度备受器重。现如今秦二世继位，不爱仙丹爱美人，重用会冶陶的刘括，连调动城外守军的虎符都交其保管—郑大人失了势，说不定会看他不顺眼，故意不答应供给丹料。
谁知，郑大人二话不说，直接批了两大车丹料给刘括。
两车丹料包括硝石、硫磺、石棉、石英和各种药材。刘括对炼丹一窍不通，潘生主动请缨：“大人交给我就好，只求这百禽俑完工后，您别忘了我就成。”刘括面无表情地点了点头。
回去后，潘生率众陶匠在火窑旁架起一座丹炉，陶珠入炉，硝石等入料，然后给陶珠烘焙上各种颜色。炙烤后，陶珠果真一颗颗五颜六色，煞是好看。
百禽俑的上色工序已完成，羽毛的难题却还没有着落，刘括又犯了愁。潘生提议：“既是凤尾，普通家禽的羽毛肯定难以胜任，就算可以，一时阐也弄不来那么多。不如用弓箭末端的箭羽代替？”
刘括略加思忖，觉得可行。他手握城外守军的虎符，只要内城一声令下，随时可以调兵增援，弃用弓箭算得了什么？
他立即命人把兵器库里的弓箭都搬来，拔掉末端箭羽，挑选质地优良的进行染色、加工，最后将这几百根“羽毛”粘到凤尾上。
完工后，刘括立即命人销毁剩余的丹料与箭羽，郑大人那边也没留记录，完成“百鸟朝凤”的功劳，自然只会落到自己的头上。下月初姝妃的庆生宴上，他只需坐等秦二世嘉奖即可，至于潘生，随便打发点儿赏赐就可以了。
深夜，刘括刚睡下，忽听得门外声音大噪。
“有刺客！”
刘括赶紧掌灯起床，刘营的士兵早已守在门口，等候主帅调遣。
“当心！”刘括猿臂一挥，摊开蒲手，掌心多了三枚寒光闪闪的箭镖。大伙儿倒吸了一口凉气，若非刘将军身手了得，他们就没命了。
夜色下，一个蒙面黑衣人形似鬼魅，在营地间来回穿梭，他频频扣动袖里箭镖，地上倒着几名刘营护卫的尸体。刘括心中一凛，抗秦逆贼袭击城池的事也曾有过，但潜进营中闹事还是头一遭，看他迂回的路线，竟对地形了如指掌！
刘括猛然记起工地的百禽俑！莫非黑衣人还有其他同伙，是为了盗俑而来？他赶紧派人去工地查看。
片刻，快马回报，称百禽俑完好无损，并且箭羽都已经插好，唯独负责续凤尾的潘生不见了。这个黑衣人会是潘生吗？借着月光，刘括仔细打量黑衣人，马上打消了这个猜疑。潘生身材矮小，而那黑衣人比较高大。那这个人夜袭又是所为何事？刘括忽然心中“咯噔”一下，转身飞奔至存放虎符的房间。只见厢房的窗棂断了几根，被风一吹“吱嘎”作响。刘括急忙用钥匙打开房门，绕到堂后，从案台下方摸出一只铁盒。他颤抖着双手选出一枚钥匙，插入锁眼打开了铁盒—半只虎符还在。
刘括不禁长嘘了一口气。整个营地，除了给姝妃庆生的百禽俑，用来调兵的虎符就是最重要之物。
虎符由青铜打造，外形是一头奔虎，从中间一劈两半，其中一半交给守城将帅，另一半由皇帝保存，只有两只虎符同时合并，才能调动一座城池的兵马。
既然这两样都没丢，只死掉个把士兵，刘括便放心了。一低头，他发现脚上的靴子沾了什么东西，用手指揩了一瞧，是陶土。这个房间怎么会有陶土？未及深究，屋外士兵来报：那黑衣人慌不择路，跳下城头跑了。城墙十丈高，径直跳下去还不摔个好歹？刘括想了想，没有把那半只虎符重新放回铁盒，而是带在了身上，他认为这样才是最保险的。
时间匆匆，转眼来到次月初，姝妃生辰之日。
秦二世在宫殿设宴庆祝，群臣悉数列席。刘括是此次制陶的最大功臣，席位靠前，紧挨着秦二世。高堂之上，却不见此宴主角—姝妃。
“爱妃说去温酒，怎么这么久还没回来？”秦二世有些不耐烦。一旁服侍的小太监躬身道：“姝妃娘娘说了，虎骨酒火候最难掌握，热不好会伤身，必须由她亲手为皇上调试。”