清道光年间的一年秋天，三十多岁的王茂荫与徽州府的几名举子结伴而行，远赴京城参加三年一度的会试。
一路之上，其他几位举子都想高中状元，红袍加身光宗耀祖，只有王茂荫一直思考着如何趁这次科举的机会，把自己“纸钞货币”取代“真金白银”流通的主张上呈朝廷，造福于民。
经过一个多月旅途劳顿，一行四人总算及时到达京城。为图吉利，另外三名举子不惜重金住进了距离考场一里地的“高升客栈”，王茂荫不想拂他们的意，也跟着入住了这家豪华客栈。
几场考试下来，王茂荫自我感觉不错，但他没有沾沾自喜，学那些炫富的举子们出去四处游玩、寻欢作乐。
一向节俭的王茂荫私下跟老掌柜商量，在等待开榜的这段时间，他给店里做临时账房，抵作住宿费。老掌柜一开始还犹豫不决，可看见王茂荫左右开弓算盘打得哗哗响，立即点头应允。
不知道是看王茂荫能干，还是觉得他给客栈打杂丢家乡的脸，同行的几名举子中竟有人向外地举子揭王茂荫的短，说他祖上是做生意的，一直没出过考上功名的读书人，他的贡生身份是家里用银子给他捐来的“例贡”，举人也是勉强考上的……
面对众人的非议和不屑的目光，王茂荫一点儿也不在乎。他坦诚告诉那些公然侮辱他的举子们，出生徽商世家的他根本没把仕途看得那么重，之所以顺从家里捐纳贡生，就是想趁机了解京城的贸易情况，好为自己提倡以“纸钞货币”取代“真金白银”的主张寻找理论基础。考上举人参加殿试也不是为了升官发财，只是想实现自己让“纸钞货币”在全国流通的理想。
举子们都笑他不务正业，这真金白银都用了几千年了，谁愿意拿东西去换一文不值的纸钞？
王茂荫一时说服不了这些眼高于顶一心想当官发财的家伙，于是不再分辩，埋头做他的临时账房先生。而那些举子更加不把他放在眼中，三天两头嘲笑他浑身冒着铜臭味。
一转眼，就到了放榜的时候。王茂荫虽然没进入前三甲，但成绩也是名列前茅，高中了进士。倒是那些自高自大、讽刺挖苦他的举子们，十有八九名落孙山，灰头土脸地回到客栈，长吁短叹一番后，陆续跟老掌柜结账，准备打道回乡。
这天上午，有个叫冯源的举子在结账时，掏出一锭十两纹银，让掌柜找零。老掌柜接过银子，用手掂量掂量，皱起眉头说这银子有点儿问题。
冯源两眼一瞪道：“这可是十两一锭的官银，真要有问题你找官府去！”
老掌柜赔笑说自己掌管这家高升客栈二十多年，每年经手的金银都有几万两，金子、银子只要过过眼、用手掂量一下，是真是假绝对不会走眼。
冯源恼羞成怒道：“我看你是老眼昏花了，官银怎么可能有假？”
举子们都围了上来，几个跟冯源同乡的举子帮腔说，这冯源一向财大气粗，怎么会用假银子？又有举子说，这假银子多半是里面铸了黄铜凑重量的，要想知道真假，用刀剑劈开一看，不就清楚了嘛……
冯源立即反驳，说这可是官银，毁坏官银是有罪的，你们承担得起吗？
老掌柜见众说纷纭，莫衷一是，便向举子们双手一拱道：“诸位都是国之栋梁，聪明绝顶之人。如果谁能不毁坏这锭银子，判断出银子的真假来，老朽就免去他的住宿费。”
举子们面面相觑，都说自己又没长透视眼，不劈开银子怎么能够知道它里面有没有假？
就在众人束手无策时，刚算好账目的王茂荫走了过去，微微一笑说：“我有一个简单的办法，不用劈开银子，就能判断它是真是假。”
其他举子都笑他大言不惭，冯源冷笑道：“你不劈开银子，难道说要把它熔化不成？”
在众人讥笑声中，王茂荫不慌不忙地取来了一大一小两只竹筒，粗大的一只是他用来吃饭的，细长的一只是用来饮水的。因为他喜欢竹子的劲节，所以用毛竹特制了这两只竹筒，外出时也携带着。
大家看他取来两只竹筒，都不知道他意欲何为。王茂荫却让老掌柜取来一锭标准的十两官银，然后又让店伙计提来一壶清水，端上一只盛汤的大瓷碗。
众目睽睽之下，王茂荫把粗大的竹筒放在大瓷碗内，然后提起水壶往大竹筒内注入清水，灌满之后拿起老掌柜给他的十两官银，轻轻地放进了大竹筒里。很快大竹筒里的清水就溢了出来，沿着竹筒外壁流到大瓷碗中。
王茂荫拿起大竹筒，让它停在大瓷碗上空，直到竹筒外壁的水滴干，这才把泡着银锭的大竹筒放在桌子上。接下来，他又把瓷碗里的水小心翼翼地倒进小竹筒，倒干之后放在桌子上，然后让店伙计取来一枚银针，在小竹筒内壁的水面上刻上标记。
做完这些，王茂荫才把大、小竹筒里的水倒了，取出大竹筒里的银子还给老掌柜。接着又把大竹筒放进大瓷碗，注满清水后又把冯源的十两银锭放入，然后又将溢出的清水倒进小竹筒。倒完后才指着高出标记的水面向众人道：“如果都是真的官银，那它们浸入注满水的竹筒中，溢出的水应该是一样多。但冯源兄的银子浸入后，溢出了更多的水来，说明里面掺了比银子轻的金属……”
众举子一时还想不通，老掌柜却竖起大拇指夸赞：“王进士真了不起，这么聪明的办法也只有天才方能想出来！”
经过王茂荫再三解释，举子们才明白其中的道理，一个个对王茂荫刮目相看。冯源也承认自己这锭银子是外地商家向他们家购粮时所支付，回去一定报告官府，查明真相。
王茂荫感叹道：“金无足赤，银无完银。谁也不能保证我们使用几千年的真金白银就是真的，所以推行纸钞货币，采用高超的印刷术、特制的宣纸，更能保证货币流通，繁荣市场……”
当晚，王茂荫奋笔疾书，写下他的纸钞货币理论，准备在朝廷召见时上呈皇上，呼吁朝廷早日发行纸钞货币，取代笨重的金银、铜钱。而他两只竹筒辨假银的事迹，也一传十、十传百，很快传遍了京城。据说，好多京城的商家都学着他的办法，去鉴定金银的真假哩……