1、奔丧认亲
康熙年间，徐州府丰县有个叫李卫的人，一心想当官，可他连个秀才也考不中，他一咬牙，花重金捐了个五品员外郎。后来，等他千里迢迢赶到京城吏部，一打听才知道，候补的官要有大官佬举荐才能得到实缺，否则，只怕要“候补”到猴年马月。
李卫心情郁愤至极，在一家酒楼痛饮，不禁感叹自己做官无路，报国无门！这时，有个中年人找上了李卫，说可以举荐他当上有实缺的官，但李卫必须先为他办一件事。李卫一打量这个中年人，只见此人四十来岁，衣着普通，但举手投足间的气质绝非一般人，定是朝中权贵！李卫略一思忖，就答应下来。中年人不再多言，抬脚就走，只留下一个叫魏星的手下向李卫交代所办事宜……
只说山东巡抚鄂东昌，担任封疆大吏多年，儿子鄂勒却不学无术。鄂东昌望子成龙，为儿子把秀才、举人的功名一路买下，今年又在京城买通了春闱大比的主考官，以保儿子中进士。不料鄂勒进京后狂吃狂赌、滥嫖滥淫，很快弄了一身病，结果没进考场就翘了辫子。他的奴仆怕担责，便将其尸身安厝在葫芦庙里后逃之夭夭。有个叫黄三的乞丐倒讲义气，一路讨饭前往济南府报丧。鄂东昌闻讯悲恸无比，只得命手下进京城接回儿子的灵柩，随之发丧三日。至于黄三，则被他安排做了门房。
发丧之日，鄂府冷冷清清，没有一个来为鄂勒送丧烧纸的朋友，鄂东昌好不尴尬。第三日正午时分，鄂府门外忽然传来一阵痛哭声：“鄂兄啊！”随之有个吊丧客进来就哭道：“鄂兄，你与我李卫在京城萍水相逢，却侠肝义胆，救助小弟于穷愁潦倒之中……”
这下，鄂府上下都愣了：鄂勒向来自私，让他救助别人，只怕要太阳从西边出来！不料鄂东昌听了，竟激动得嘴唇乱抖：“快请客人厅堂说话！”李卫进了厅堂，对鄂东昌大礼参拜：“世伯在上，请受小侄一拜！”鄂东昌倒是没有贸然答应，他要先盘一盘这个来历不明的李卫。
李卫对鄂东昌刁钻古怪的提问对答如流。他说自己来自徐州府丰县，本在京城候补官职，却因无人举荐而一无所获，银子花完、走投无路之际结识了鄂勒，鄂勒慷慨资助了他返乡的银两。临别之日，两人义结金兰，约定鄂勒金榜题名后，李卫定来京城祝贺。不料回乡后惊闻鄂勒不幸离世，李卫就将京城之约改为济南奔丧……
鄂府上下如听天方夜谭，鄂东昌则不动声色，边饮茶边向李卫问起儿子的衣着、相貌、举止和性情等。李卫侃侃而谈，对鄂勒一番惟妙惟肖的描述，居然丝毫不差。最后，李卫拿出一枚黄玉扳指，说当时与鄂勒互赠了信物……这下全对上了号！
“世侄——”鄂东昌忍不住老泪纵横，下了太师椅，一把抱住李卫，两人哭作一团。奴仆们见主人举哀，也都较劲似的干号起来……
就这样，李卫成了鄂府当晚的座上宾。席间，鄂东昌要李卫在山东挑个实缺的知府走马上任，可李卫却把酒杯一放，道：“我与鄂兄义结金兰，如今能替鄂兄在府中侍奉世伯父、世伯母，心愿已足，夫复何求？”这番话听得鄂夫人眉开眼笑，鄂东昌则眯起眼睛沉吟道：“既然你不愿外出做官，那就在本巡抚衙门里做个贴身书吏吧，老夫也好早晚看顾于你。”
“多谢世伯！”李卫急忙离座，大礼参拜。他身后几个衙门师爷眼珠子都红了：虽说“三年清知府，十万雪花银”，但再肥的知府也抵不上巡抚衙门里的一个小书吏！各州府和士农工商进贡给巡抚的银钱无不打贴身书吏的手中过，随便截留一些，就能攒个不少，这小子刁滑着呢！
事实正是如此。李卫当上贴身书吏之后，山东大小官吏要找鄂东昌办事，必先通报李卫。自然，他们的贡银李卫也毫不客气地“笑纳”了，但他极有分寸，每回只抽取十分之一，而每过几个月，总有人偷偷来到李卫房里取银子……
2、狱中对酌
两年后，康熙驾崩，雍亲王即位，年号雍正。雍正一上台，就整顿吏治，严惩贪污。一天夜里，李卫突然被钦差抓捕，他一看，那钦差竟是魏星！
李卫情知事有蹊跷，便拉长了嗓音问道：“钦差大人，小吏何罪啊？”魏星笑道：“鄂巡抚举告你卖官受贿、截留饷银，总数高达二十万两！如今满朝文武无不称颂鄂巡抚大义灭亲！皇上特派本钦差连同三法司来济南会审，委屈你蹲两天黑牢，等大堂上把事情说清。”
李卫被关进大牢的当天夜里，典狱长领着几个衙役，抬着一桌丰盛的酒菜走了过来，随之而来的是威风凛凛的鄂东昌！
鄂东昌喝退众人，欲与李卫对酌一番。面对美酒佳肴，李卫毫不客气，举起戴着镣铐的双手，狂饮豪嚼起来。鄂东昌笑道：“世侄果然是聪明人，看出这是你的断头饭了？要知道，明日会审不过是形式一场，本巡抚早把你的罪证备好了——衙门里那些眼红你的师爷个个都愿意做人证；至于物证，按察使会指证那二十万两银子是从你屋里搜出来的，你屋里可是有两口大箱子？记得当初你买来时，便口口声声说是要盛银子的，这可是巡抚衙门人人皆知啊！”
李卫嘴里还嚼着东西，漫不经心地说道：“我那两口箱子，可从来没盛过银子，全是空的。那二十万两银子定是你栽赃，按察使是你的属下，他自然听你的……”
鄂东昌一声冷笑：“不错，那二十万两银子确实是本巡抚栽赃于你，但这两年下属送给本巡抚的银子，你可是十留其一的，本巡抚估算着，这两年你整整截留了三十万两银子呢！”
李卫“咕嘟咕嘟”又灌了两口酒，道：“你儿子与我义结金兰，你挖坑让我替你背贪污受贿的黑锅，未免太绝情了吧？”
鄂东昌冷笑连连：“休怪老夫心狠手辣，实话告诉你，两年前你来吊丧，老夫一眼就看穿了你是要冒认官亲！知子莫若父，要让我那不成器的儿子对别人施以援手，简直痴人说梦！再者，他的金玉首饰向来只送娼妓，岂能落入你一个大男人之手？可见你用心良苦，为谋官没少下功夫！当日你千里迢迢来吊丧，也算为老夫讨回点脸面，因此老夫顺水推舟认下了你这个世侄，也不失为一段官场佳话。当初老夫要授你实缺的知府，你不干，非要在老夫府里当书吏不可，真是人心不足蛇吞象，怪得了老夫吗？唉，毕竟你我伯侄一场，这上路酒老夫还是要给你摆的！”
李卫点点头：“你的来意我明白——人证物证皆有，就差我的口供了。明日大堂上，我会招供！”
3、案情急转
次日，李卫被三堂会审，魏星、鄂东昌以及三法司的官员高坐审案台。大堂之上，人证、物证俱齐，李卫却矢口否认那些是他的银子。魏星一拍惊堂木，喝道：“按察使亲口指证赃银就是从你屋内这两口箱子里搜出，休得抵赖！”李卫笑道：“那请拿一锭银子来放进箱子里，事情自然就清楚了。”
魏星一挥手，衙役将一个银锭扔进了箱子，过了一会儿拿出来一看，那银锭居然变黑了！原来，李卫曾在箱子内侧涂过一层防虫吸潮的硫黄粉，而银子一沾硫黄粉，表面很快就起反应，会蒙上一层黑色。可是堂上这二十万两赃银却是白花花的，显然不是李卫的。这下，按察使慌了手脚，“扑通”一跪，直指鄂东昌道：“这、这全是鄂巡抚让下官干的，这些银子全是从他自己密室中拿出来的……”
鄂东昌张口结舌，却见魏星又从怀中掏出一份圣旨，道：“奉天承运，皇帝诏曰，着魏星及三法司共同查证鄂东昌贪贿一案，李卫协助之。钦此！”
这下案情急转直下，鄂东昌被拖下了审案台，半天才回过神：原来这都是皇上设的局，让李卫来当卧底！鄂东昌困兽犹斗：“李卫他、他当真截留了我三十万两银子，全偷偷送走啦……”
李卫刚要自辩，魏星一拍巴掌，大堂侧门走进一个人，竟是黄三！只见黄三一身京城捕快的打扮，拱手道：“下官是吏部捕快，可为李卫作证。李卫从鄂东昌收受的贿赂中截留的银子确有三十万两，但悉数交给了雍王府的密使。”
鄂东昌彻底傻眼了：闹半天连黄三也是皇上的卧底！鄂东昌瘫倒在地，一旁的李卫也惊出一身冷汗：皇上派自己暗中查证鄂东昌，却又早布下黄三这个眼线暗中监视自己，套中有套啊！
原来康熙末年，官场上下贪腐遍地，众多贪官中，鄂东昌是最狡猾的一个，每当风声一紧，他就推出下属当替罪羊，自己反成了惩贪的清官楷模，连连升官。这回雍正惩治贪污，他又故伎重演……
鄂东昌一案水落石出，想当初雍亲王出手调查鄂东昌，派府中长史魏星结交鄂勒，以便套出鄂东昌的贪贿内幕，不意鄂勒一病而亡，线索中断。恰巧在酒楼遇到闹着要当官的李卫，雍亲王计上心来，一边让黄三借报丧之机打入鄂府，另一边则命李卫去鄂府认“官亲”，双管齐下，彻底查实鄂东昌。
不久，朝廷任命李卫为户部郎中——这可是看管皇家银库的官啊！从此，李卫受到雍正的重用，做出了一番青史留名的事业！