清朝年间，每逢冬季，松花江畔的居民就会举办冰雕大赛。若能在大赛中脱颖而出，夺得“冰雕王”的桂冠，就能收获丰厚的赏银。今年更有额外奖赏，因为大赛兴办了多年，早已声名远播，连京城的皇帝也听说了此事，特派大臣前来督赛，获奖者将会被选送入宫，为皇室效命。此外，本地富户张青柏也对外宣称，要招赘一个德艺双馨的冰雕师做上门女婿，谁能在大赛中胜出，并成功入选皇家匠师，就可迎娶他的千金。
赛前遴选之日，当所有参赛者将自己的作品呈交台上时，立刻引来一片惊叹声。这些冰雕不乏上乘之作，其中，一尊名为“彩凤朝阳”的作品最引人注目。这个通透的精灵微微舒展着翅膀，片片冰羽随风轻颤，它的肢体呈七彩色泽，美轮美奂。并且，在其身畔总有一团仙雾围绕，许久不散。这个作品的作者名叫伍云龙，是本地着名的冰雕师，已二度荣登“冰雕王”的宝座了。
众人正在啧啧赞叹之时，突然传来一片嬉笑之声：“这算什么啊？这破玩意儿也能参加比赛？”
大伙儿回头看去，只见几个上了年纪的冰雕师正在嘲弄一个年轻冰雕师的作品。那年轻人二十岁不到，长得麻脸残眉，其貌不扬。他的手中托着一个盘子，盘子里放着一块大大的冰坨。他也不理会旁人的嘲笑，自顾自地走上前来，把盘子往台上一放，便自报家门：“小人名叫岳廷，木兰县人氏，现奉上拙作，请大人点评！”旁人这时方才看清，这块冰坨原来是一个雕琢而成的“冰核桃”。
主评官只看了一眼，就面露不悦之色：“这么稀松平常的玩意儿，实在难登大雅之堂！”岳廷闻言，也不气馁，笑着说道：“大人先不忙下定论，这冰雕的精妙之处尚未显露呢！”
说完，岳廷从怀中取出一个酒囊，将酒徐徐倒入“冰核桃”的顶部开口处。原来这核桃竟是中空的，金黄色的酒液顺着一条细细的冰管流入其中，不多时，便充盈了整个“冰核桃”。待到酒沫散去后，令人惊诧的一幕出现了，只见核桃中竟盘卧着一条冰龙，在金色的酒液中张牙舞爪，纤毫毕现！
“核里乾坤！”不知是谁大声喊了一句，这时众人才如梦初醒，纷纷围聚过来。这“核里乾坤”是一种雕刻奇技，冰雕师用特制的刀具探入冰块的内壁进行雕刻，创作出一番奇景。但因为此雕刻技法极难掌握，江湖上很少有人使用，已近失传了。
岳廷依然神情自若：“大人，这是我家酿制的果酒，请品尝冰镇后的滋味吧！”说着，他取来一个杯子，将“冰核桃”里的酒液倒入其中，递上前去。主评官一饮而尽，顿觉一股清凉甘甜沁入心脾，不禁大声赞道：“好酒！好雕功！”
当晚，遴选的成绩出来了，伍云龙自然毫无意外地位列第一，岳廷紧随其后，排名第二。随后，他俩连同另外十八名入围的冰雕师被安排进入客栈，等待半个月后的最终对决。
深夜，伍云龙心潮起伏，久久无法入睡，岳廷的雕技让他心生疑惑。因为“核里乾坤”雕技几乎已经绝迹，他只在两年前看见一位外乡的老冰雕师使过，此人的名字叫穆清流，比岳廷的技艺更胜一筹。
当年，穆清流极有可能荣登“冰雕王”的宝座，后来却无故退出了比赛，然后就销声匿迹了，也不知是生是死。
这个岳廷，难道是穆清流的弟子？想到这儿，伍云龙独自来到岳廷的居舍，叩响了房门。没过多久，岳廷探出头来，一脸诧异地望着伍云龙：“这位大哥，深夜到访，所为何事？”
伍云龙忙深施一礼，说：“岳老弟，我是本地的冰雕师伍云龙，十分欣赏老弟的奇技，特来拜会，请多多指教！”
岳廷闻言，惶恐不已，忙将伍云龙请入房中。二人一见如故，如遇知己一般。畅谈多时，伍云龙便追问其师父的身世。
也不知什么缘故，岳廷总显得有些心不在焉，只是草草地应对了几句，称自己的师父不过是一个无名的乡间俗客，不值一提，便转移了话题。二人正在热聊之时，伍云龙听到门外传来异响，他推门而出，未见一人，门前却立着一个柱形的小冰灯，不知何人所放。他将冰灯拎起，地上立刻呈现出一摊水渍，可能是受热融化所致。二人细细看去，只见水渍中隐现几个字：雕王轮流做，今年到我家。
伍云龙一见，顿时面色发白，与岳廷匆匆告辞。
此后数日，他俩也常在一起小聚，岳廷问及当晚之事，伍云龙总是三缄其口，不愿细说。到了大赛的前三天，伍云龙才神秘兮兮地把岳廷拉到一家酒馆中，告诉他一个秘密。原来，这冰雕大赛举办了多年，每年都有怪事发生。许多选手在赛前突发状况，或是莫名其妙地生病，或是被歹人击伤，退出比赛。因为没有真凭实据，官府也懒得过问，若真是遇上，也只得自认倒霉。伍云龙虽是两届“冰雕王”，也经历过诸多惊险，好在他处事谨慎才化解了险情。
岳廷讶异地问：“难道那天晚上的冰灯也是一个阴谋，用来恐吓你的？”
伍云龙说：“起初我也只当是恶作剧，现在看来，极有可能是有人故意为之。你知道吗，前几日，位列第三、第五的两位冰雕师突发怪病，卧床不起，恐怕难以参赛了，此事必定暗藏玄机！”
“怎么会这样啊？”岳廷惊叫起来。
“贤弟，你涉世未深，不知人心险恶。每年大赛的奖赏如此丰厚，难免招惹歹人的贪念。”
岳廷闻言，显得有些魂不守舍，猛然间，他眼神一变，像是看见了凶神似的，急急地低下了头。伍云龙颇为警觉，用余光一扫，发现在不远处的座位上坐着一个黑衣男子，长得精瘦枯干，面容僵硬，正在向他们二人凝视，见伍云龙有所察觉，便急忙别过头去。伍云龙顿时心生疑窦，前些时候，他就发现这个黑衣男子总是鬼鬼祟祟地跟着他们，不知有何用意。
伍云龙低声问岳廷是否认识此人，岳廷茫然地摇了摇头。
伍云龙沉吟了片刻，说：“既是如此，愚兄要唠叨几句了，这几日你可要多加留意，不要被小人所害啊！”
听到这话，岳廷越发焦虑不安了，与伍云龙闲聊了片刻，便推说身体不适，告辞离开了。待岳廷离开后，伍云龙转头望去，那个黑衣男子也不见了踪影。
此后，岳廷可能是受了惊吓，闭门谢客，独自窝在房中。
大赛前夜，伍云龙正在酣睡，外面突然传来了叫喊声：“着火了，快救火啊！”他一骨碌坐起，推开窗户望去，只见一个房间火光冲天，那正是岳廷的居舍。他急忙推门而出，随众人一道去救火，忙碌了半个时辰，才把火势遏制。众人推开房门一看，屋里一片狼藉，床上躺着一具烧得焦黑的男尸，自然就是岳廷了。