明代农学家耿荫楼进士出身，做过地方官，但更爱躬耕，一心想让百姓吃饱肚子。他写过一本《国脉民天》的农书，书里有一节讲选种：“所种之物，或谷或豆等，即颗颗粒粒皆要仔细拣肥实光滑者，方堪作种用。则所长之苗，与所结之子，比所下之种更加饱满。”
耿荫楼认为挑选些好的种子，一定会结出丰满的果实，可是在实践中，即使选再好的种子，经过精心培育养护，到收获的时候过秤，产量还是跟往年差不多。那时，小麦亩产一百来斤，水稻也好不到哪儿去，南方的双季稻好一点，加起来也就二百来斤，至于其他作物，产量更低。优良品种年年选，产量就是上不去，依然是“四海无闲田，农夫犹饿死”的景象。
很多人说耿荫楼的选种方法是徒劳，他自己也觉得这条路走不通，可他还是坚持在《国脉民天》里写上自己的选种方法。用他的话说，这是“无功不无功，徒劳也要劳”.
为什么徒劳也要劳呢？我猜想，耿荫楼是想告诉后人：这种看似科学、实质简单的方法，在他这一代已经试验过了并且失败了，今后有人想提高粮食单产，一定不要走他的老路，而是需要探索出更好的方法。果不其然，三百多年后，袁隆平、李登海等农业科学家在总结前人的经验教训后，另辟蹊径，用科学的方法培育出高产杂交水稻、杂交玉米，圆了千百年来人们的“吃饱”之梦。回看历史，从某种意义上来说，耿荫楼的选种实践和他写的《国脉民天》没有徒劳。