某年，香港谭姓收藏家举办个人藏品展览，展厅中央的位置挂着一幅名为《马》的国画，是晚清着名国画大师林霄凌的作品。林霄凌多画山水花鸟，60岁时画了这幅《马》赠与友人之后，就宣布不再作画。这幅画既是林老一生为数不多的画马作品，又是他的封笔之作，其价值可见一斑。如今首次对外展出，自然引起了极大的轰动，书画界、收藏界的人士齐聚香港，就是要一睹其天颜。
此事见报数天后，河北一位名叫李太平的老人对外声称，那位谭姓收藏家展出的《马》是一幅临摹品，说白了，就是假的。一石激起千层浪，随即各种质疑声也如泛起的浪花不停地往上翻。那位收藏家终于坐不住了，喊话李太平：“你凭什么说画是假的？”这下有好戏看了，本来这幅画就足够吸引眼球，现在又来了隔空对撕，火药味十足，新闻价值一下子就飞跃了好几个档次，各路媒体的神经都兴奋了起来。
面对每天堵着门口的记者，李太平干脆开了个记者会，他说在拿出证据之前先给大家讲讲自己祖辈的故事。老人说他的太爷爷名叫李爻，在光绪年间做了道台。这天李爻穿着便装上街，看到一个20多岁的年轻人正在卖画。李爻懂画，自己也画，见此人的作品颇具神韵，便买了几幅。通过交谈得知，小伙子自幼喜爱画画，无奈家贫，不能拜得名师，只能靠卖画赚些钱再购买笔墨自己练习。李爻觉得小伙子是个好苗子，不投在名师门下可惜了，于是写了一封推荐信，让他去找当地的书画大师学习。又过了几年，李爻因得罪了朝廷权贵被罢官，回了河北老家养马。
转眼30载过去了，李爻已年过古稀。这天，县长带了一个人来到李家，此人五六十岁的样子，高高瘦瘦，一袭长袍，目光深邃地凝视着李爻，用近乎颤抖的声音问：“老先生，您可是李爻？”李爻仔细看了看此人，自己并不认识，他简单答了句：“是老夫。”来人一听，拱手深深作揖下拜。李爻蒙了，这是谁呀？他看向县长，县长介绍说这是国画大师林霄凌。林霄凌赶紧纠正：“在李兄面前我可不敢称什么大师，没有当年李兄的推荐信，哪有现在的林霄凌？”李爻终于想起了那个曾经在街头卖画的小伙子。故人久别重逢乃人生一大喜事，林霄凌在李家住了一天，因李爻爱马，他临走前特意画了一幅《马》相赠。
讲到这里，记者们都明白了，既然李爻就是林大师赠画的友人，那么，李家后人对于画的真假当然有绝对的发言权。这时有人问道：“您说谭先生那幅画是假的，请问，真画在您手里吗？”李太平笑了笑：“我正要说那位谭先生呢，要说画的真假，还得先说说在我们李家的画是怎么到的谭家。”
当年，林霄凌离开之后，李爻闲来无事便每日照着画进行临摹。那个时期，军阀间混战，不论是地方武装还是草莽盗匪，手里握着几杆枪就敢自封为司令。这些司令不上战场，专门对百姓下手，行的是土匪行径。这天，李爻叫来两个儿子，他让大儿子在画缸里拿出了一幅画，又让二儿子打开了佛像后的一个机关暗格，里面有一个精美的锦盒，打开锦盒，二儿子小心翼翼地也拿出一幅画。两幅画同时展开，儿子吃惊了，知道父亲每天在临摹，但没想到水平已经达到了以假乱真的地步。
李爻对儿子说：“几年前林霄凌宣布了封笔，最近又听说他身染重病，只怕命不久矣。一旦他离世，我们手里的这幅画就该有人惦记了。乱世之中，匹夫无罪，怀璧其罪。为了保家人平安，我摹了一幅，你们能看出来哪幅真哪幅假吗？”二儿子说：“爹，我手里这幅您藏在了暗格里，肯定是真的。”李爻笑着摇摇头说：“要想迷惑对方，就得把假的当成真的，做戏就要做全套。你手里这幅看似被精心收藏，其实是我临摹的。放在画缸里，跟其他画混迹在一起的才是真的。你们记住，以后如果有真正爱画懂画之人来买，可将那幅真画出售，你们拿着钱，安安稳稳地过日子；如果有人来抢，就把假的交出去。”接着李爻告诉了两个儿子如何辨别真假。
两天后的晚上，一个自称为谭司令的人闯入李家，把李爻拖到厅堂，逼他交出林霄凌的那幅画，二儿子刚要抬脚去取，李爻高喊了一声：“我们李家没有什么林大师的画。”两个儿子听爹这么说便没敢妄动。谭司令对李爻拳脚相加，年迈的老人如何招架得住，挨了十几拳之后他满面是血趴在了地上。谭司令将枪抵在大儿子的额头，威胁说再不去拿就要杀人了，此时的李爻已经说不出话，只见他勉强睁开眼，对二儿子点了一下头。
李太平老人含着泪讲述到这里，他对众人说：“现在你们知道那幅画为什么在谭家了吧？我的太爷爷豁出了自己的命，让那姓谭的相信他拿到的画是真的，这才保了我们全家的命。”老人站起身，从身后的画缸中抽出了一幅画说：“这就是那幅太爷爷用命保住的画。”李太平将画慢慢展开：一匹全身黝黑的骏马在低头吃草，那坚实的骨骼，匀称优美的体态，密而长的鬃毛，炯炯有神的大眼，与谭姓收藏家在香港展出的画一模一样。接着，老人指着画卷右侧边缘的一丛草，对着记者的镜头说：“谭先生，你不是想要真凭实据吗？看这里，你手里那幅画这里的草叶是交叉画的，远远看去就像个‘爻字。”
几天之后，香港那边传来消息，谭姓收藏家提前结束了展览。又过了几天，林霄凌的后人林风找到了李太平，提出想要重金收购这幅《马》的画作，说这是林老最后一幅作品，对于林氏家族来说意义非凡。李太平考虑了很久，后来他把林风叫到一个房间说：“若说林老的封笔之作，实际上这幅画也不算。”
林风以为自己听错了，难道眼前的这幅也是李爻老先生临摹的？只见李太平打开一个锦盒，又拿出了一幅画展开，那也是一匹全身黝黑的骏马在低头吃草，坚实的骨骼，匀称优美的体态，密而长的鬃毛，只是那眼睛——这幅画中马的眼睛是闭着的，那么安详、惬意、宁静。
李太平说，这才是林老先生最后一幅作品。当日林老画完了马，李爻看着画乐了，直言他画了匹瞎马，林霄凌不解，李爻便带着他近身观察了几匹马吃草时的样子。李爻说马吃草时怕被草叶刺伤，都是闭着眼的。林霄凌恍然大悟，然后便面露愧色，他说自己没有进行细致观察就匆匆作画，如此不严谨的态度真是惭愧，说着，铺纸研墨又重新画了一幅。李爻问林霄凌是否将那幅睁眼马的作品毁掉，林霄凌说：“不，错的东西也有它存在的意义。”就这样，两幅画都留在了李家。
不久林霄凌就宣布了封笔，他用了几年的时间回忆整理了自己的作品，在条件允许的情况下又进行了实地观察，确保了每一件作品的严谨性。
李太平将画卷起，双手托着交给了林风。他说，两幅画都是林老的亲笔，这幅真正的收笔之作我回赠给你，而那幅睁眼的《马》因为承载着太多太爷爷的故事，我们李家要世代传承下去。