世界名画《贵族夫人》，一直收藏在法国巴黎的博物馆里。纽约范德美术馆的副馆长帕克策划将《贵族夫人》租借到美国展出，这一消息传出后，《贵族夫人》立刻受到美国大众的关注，也成为名画大盗们觊觎的目标。
帕克副馆长为了确保展出万无一失，亲自去了趟巴黎，和法方负责人阿诺洽谈相关事宜。双方商定，将《贵族夫人》装在一只特别定制的箱子里，用船运到美国，全程只有阿诺才能把箱子打开。
帕克副馆长回到纽约，又着手将展厅重新装修，展厅一端的墙面被整修成内凹的样式，用来展示《贵族夫人》。墙面内凹的部分约4米宽、1米深，紧贴墙面的天花板上装有一扇活动金属格栅门。在展出时间之外，这面金属格栅门会降下，与地面锁在一起，确保挂在内部的《贵族夫人》的安全。
展览开幕的那天下午，《贵族夫人》被运到美术馆展厅，从法国远道而来的阿诺先生亲手打开箱子，让画像呈现在众人眼前。不一会儿，阿诺和助手小心翼翼地把画像安放好。两名警卫立刻站在两侧，看守起来。
帕克副馆长打量起画像，说道：“抱歉，先生们，我觉得画有点儿挂歪了。”他抓起画框，调整了一下位置，随后退了几步，“行了，现在一切完美了。”
晚上七点半，开幕仪式正式开始，展厅里人头攒动。展厅的中央搭建了一个临时小讲台。帕克作为馆方代表走上台发言后，就轮到市长和州长依次上台讲话。在州长讲话时，大家的注意力都聚焦在他身上，哪知《贵族夫人》画像边突然响起爆炸声，激活了安全装置，沉重的金属格栅门掉落到地板上，立刻将《贵族夫人》画像与展厅隔绝开。
爆炸声继续接连响起，还不知从什么地方冒出灰白色的浓烟。展厅里的所有人惶惶不安，完全看不清周遭环境，只能依靠摸索逃出展厅。最终，警卫发现烟雾来自几枚装在墙壁内的烟幕弹，随即将烟幕弹拆下丢到室外，这下烟雾才变少了。
一刻钟后，展厅内的烟雾差不多散尽，帕克和阿诺回到展厅。这时，市警局的尼尔森警督也赶到了，他们打开了那面格栅门，发现《贵族夫人》画像仍然挂在原先的地方，只是有点儿挂歪了。然而，画像左边的墙上赫然出现了一个足够成年人出入的大洞。尼尔森钻进去后发现，洞口后面是一间废弃的储藏室，而储藏室的窗户开启着。
尼尔森分析起来：“根据我的推测，盗贼应该是在墙上炸出一个洞，想通过这个洞偷走这幅画。但也许是烟雾浓得让他受不了了，总之他没有偷到画，而是原路返回，逃了出去。
阿诺戴上手套，小心翼翼地从墙上拿下画，检查起来。帕克走到阿诺身旁，他们检查完画作的正面，将画作翻转过来，继续检查。帕克注视着背衬，情不自禁地叫出声来：“哦，不！”
阿诺的目光随即移向背衬，背衬的一角出现了一枚蓝色墨水的图章印。尼尔森听到叫声凑过来，念出了图章印中的文字：“扎尔美术用品商店。”
一幅法国运来的名画背衬上怎么会出现纽约商店的价格标记？尼尔森抚摸着下巴，说出自己的推理：“难道是盗贼用了调包计，偷走真画，将高仿的赝画挂到墙上？然而他在小细节上犯了错，装裱赝画时没有发现背衬上的商店标记。”
“别瞎猜了，”帕克出声了，“阿诺先生，这幅明明就是《贵族夫人》真迹，对不对？”阿诺此刻带着一丝狐疑细细打量起画作，说：“我不记得画框上有这处凹痕。”“是爆炸造成的。”帕克立刻说道。
这时，阿诺想到了解决办法，兴奋地说了起来：“对了，我们有这幅画的X光片。一名聪明的伪造者也许能骗过鉴画专家，但他不可能复制画作的每一处细微差别，也不可能复制真迹的画布上每一根纱线的微观特征。我会请人立刻从巴黎把这幅画的X光片送过来，等到那时就能知道这幅画的真伪！”
令人遗憾的是，阿诺联系了巴黎的下属，可他们怎么也找不到《贵族夫人》的X光片。同时，警方的调查也没有太大收获。他们在扎尔美术用品商店里找到了盖下印子的那枚图章，也对美术馆展厅如何被盗贼装了爆炸装置和烟幕弹进行了调查，但都没发现有用的线索。
一周后，为了判断这幅《贵族夫人》画像的真伪，20位世界顶尖的美术专家被请到了范德美术馆。其中有12位专家主张这幅画是真迹，有6位专家声称这是一幅高明的伪作，还有2位专家坚称这是一幅技法粗陋的伪作。最后，依照少数服从多数的原则，专家委员会向外界公布结论，认定在范德美术馆内展出的这幅《贵族夫人》是真迹，但关于名画被调包的各种流言还是不胫而走。
很快，《贵族夫人》画像被送回法国，而帕克副馆长因为搞砸了这次特展，狼狈地引咎辞职。
几个月后，戴着黑色假发、深色墨镜和假胡子的帕克出现在旧金山的一家停车场，接过客户邓肯递过来的黑色皮箱，又将一只收纳筒交给邓肯。这只黑色皮箱里装着20万美元，而收纳筒内装着一幅能以假乱真的《贵族夫人》赝画，当然，邓肯以为那是数个月前从范德美术馆偷出来的真画。
邓肯取出画作，贪婪地欣赏起来，得意扬扬地说：“所以，这幅画确实是被人偷走了。”帕克答道：“先生，我对偷画一事一无所知，这幅《贵族夫人》仅仅是出于机缘巧合落到我的手上。”邓肯会意地笑起来：“当然了，每年有几百万个傻瓜去巴黎欣赏那幅复制品，与此同时真迹却会一直在我手上。”
帕克告诫道：“先生，你得记住，这幅画只可供你私人欣赏，你不可以向别人展示这幅画。要是警方发现你拥有《贵族夫人》真迹，他们会从你手上夺走画作，甚至会把你关进监狱。”邓肯点头道：“我会把它保存在安全的地方，就连我的妻子也不会知道！”
邓肯离开后，帕克不禁笑了起来。到目前为止，他已经临摹出6张《贵族夫人》赝画，并且以20万美元一幅的价格把这些赝画当成真迹卖给了6个阔绰的收藏家。
原来，帕克去巴黎和阿诺洽谈时，中途阿诺有事离开，他无所事事地在阿诺的办公室里东瞅瞅西看看，结果在书柜里发现了《贵族夫人》的X光片。他在那一刻想出了这个高明的“盗画”计划。
帕克从来没打算真的盗走《贵族夫人》。他带走X光片，是为了让世界上唯一能百分之百判断《贵族夫人》画像真假的手段不复存在。
在画刚送到展厅时，他假装调整画像位置，掌心里其实藏着他从扎尔美术用品商店拿来的橡皮图章。他抓起画像时，用图章稳稳地在画像背衬上按下印子。另外，他利用展厅装修的机会，安装烟幕弹和火药筒，只是想用爆炸和烟幕制造画被调包的假象。只要能让大家产生怀疑，觉得《贵族夫人》可能被人偷走了，他就能从这种怀疑中牟利。
很多人都已经忘记，到美术馆工作之前，帕克还曾经是个技艺精湛却生活潦倒的青年画家。现在帕克有了120万美元的积蓄，他就能生活无忧地继续追逐自己的画家梦想了。