泗水城里有个赵二老爷，家财万贯，在骡马街上有车马大店，在十字街有银器铺，云集楼前有米铺、当铺，在泗水城最热闹的去处魁星阁下，还有一个布店，城里的老百姓都管赵二老爷叫赵半城。
家大业大，赵二老爷分身乏术，除了管家以外，他还重用了养子赵秉书。赵秉书能掐会算，还可以双手打算盘，把布店和银器铺经营得红红火火，生意兴旺。眼见得滚滚进账，赵二老爷别提有多高兴了。有一天，赵二老爷喝了点洋河酒，正醉意蒙眬，赵秉书来送账本，赵二老爷见当月收入又很可观，就说：“秉书啊，你好好干，宝珠没出息，以后这布店和银器铺、车马店，都归你。”
不多时，赵二老爷酒醒了，想起自己说的话，就后悔了，可是，自己在泗水也是个头面人物，说出去的话不好收回，心想，秉书不过二十岁，自己身子骨又硬朗，还有时间转圜。
赵二老爷有了这个想法，又见秉书管理店铺更加卖力，吃住都在店铺里，成天不沾家，赵二老爷就更加害怕。
长久以来，赵二老爷有个心病。
原来，秉书是赵二老爷的亲侄子，秉书刚落地那年，赵二老爷趁兄长病危昏迷，用计谋吞并了兄长的家产，嫂夫人急火攻心，月子里死去。赵二老爷本想斩草除根，奈何夫人劝说，做人要留一线，作恶多怕报应。赵二老爷见孩子可爱，自己的夫人婚后未育，就收养了孩子，起名秉书。
有一天，赵二老爷找来秉书说：“你年纪也不小了，当初我答应你爹，替他保管土地和房产，等你长大了交给你。可当初，乡下有山贼和水匪，不安全，我就把土地和房子都卖了，到城里来做生意。如今天下太平，我把当年卖地卖房的钱折算给你，你去买点田地，我再给你物色一个媳妇，你好好过日子，可好？”
说罢，就让管家搬出一箱银两，交给秉书。
秉书微微一笑：“父亲你算错了账，这些年，我替你打理布庄和银器铺，为你赚了多少钱？这些银子未免太少了吧。”
赵二老爷脸色大变：“你住在我府上，穿我的，吃我的，喝我的，哪样不花钱？”
秉书又笑道：“我平日里都住在店铺，能花你几两银子？你既然如此绝情，休怪我无义。”说罢，就收拾了自己的衣服和器用，装了一箱子，找一扁担，前面挑银子，后面挑衣服和用具，晃悠悠地扬长而去。
半年后，泗水城里的十字街上新开了一个布庄，生意出奇地好，赵二老爷家的布庄却门可罗雀。赵二老爷头戴瓜皮小帽，身穿长衫，混在顾客里去偷看，定睛一瞧，忙着给顾客扯布的人，正是秉书。
赵二老爷慌忙回家，仔细想想，秉书店里的布，花色多，品相也好，更难得秉书会裁剪，知道顾客的需求，三言两语就把买卖谈妥了。赵二老爷悔不当初，让仆人去打听。原来往昔秉书在经营布店的时候，就和泗水城的染坊主都搞好关系，不仅泗水城，附近泗州的染坊与布庄老板，也只认秉书一人。如今，赵二老爷的布庄进货都难。
赵二老爷又气又急，把儿子宝珠找回来就是一顿板子，边打边骂：“老子我辛苦赚钱养着你，你却不学无术，还不如秉书那个穷光蛋。”宝珠被打得嗷嗷叫唤。夫人心疼儿子，拦住赵二老爷说：“你打死他也没用，他就不是做买卖的料。况且，你打死他，你就绝后了呀。”说罢，直抹眼泪。
赵二老爷扔了棍子，长叹一声，瘫坐在太师椅上。
又过了半年，赵二老爷最担心的事情还是发生了，这秉书在十字街新开一家银器铺子，就在赵二老爷银器铺的对面，好像存心打擂似的。秉书的店一开，银匠就去赵二老爷那里辞行，去了秉书的银器铺做活。银器全靠银匠的手艺，秉书的店生意红火，赵二老爷只好关门歇业。
这年冬天，赵二老爷偶感风寒，本以为是小疾，谁料想一天天加重，竟茶饭不思，家人一筹莫展。赵二老爷让人把秉书请来，含泪交代后事，家里产业全数委托给秉书，只求秉书善待夫人和宝珠，言毕气绝。
秉书接手后，把生意做得红红火火，把宝珠视作兄弟，泗水城方圆百里，人人皆知赵半城就是赵秉书。