在肯尼亚西部的裂谷里，有个湖叫纳古鲁湖。站在高处远望，湖上红光闪闪，仿若烈焰燃于湖上。但走近一看才发现，原来是鸟——成群成群的火烈鸟。
火烈鸟是一种大型涉禽，它的身子高，眼睛小；双翼长，尾羽短；它的长喙如镰，长颈弯曲；羽毛是红色的，腿脚也是红色的，且这红色的腿又细又长。为了保护自己，火烈鸟常常成千上万地聚集在一起。当它们结群起舞时，便如桃林盛开；当它们绕湖而飞时，又似红霞涌动。
但是，火烈鸟并非生来就是红色的。初生的火烈鸟，其体色是灰褐色的，腿也是灰褐色的。一年后，它已经长得跟成鸟一样大了，但体色还是灰褐色的。三年后，几经换羽，它的羽毛才变为红色。那么，它的羽毛是如何变红的呢？
火烈鸟栖息的湖泊，并非普通的湖泊，而是碱水湖。纳古鲁湖里的水便是咸涩的，因地处赤道，照在湖上的光又是灼热的。但这咸涩的水和灼热的光使湖里长出了一种特殊的水藻。火烈鸟之所以通体粉红，就是长期食用此藻的结果，因为此藻中含有一种特殊的叶红素。
又到了晚餐的时候。在湖边的浅水中，一只火烈鸟把头埋入水中，用它的长嘴搅动湖水。随着火烈鸟的搅动，水藻便漂到水面上。火烈鸟把漂上来的水藻吞入嘴里，但不会一并吞下浑水和渣滓，因为它的嘴里有一块过滤板。这块过滤板就像一个筛子，能把多余的水和渣滓过滤掉。大自然无奇不有，但只有火烈鸟是使用过滤器觅食的。
碱水湖里的水是有腐蚀性的，但火烈鸟腿脚上的角质鳞片十分厚实，足以抵御这种腐蚀。
火烈鸟没有牙齿，不能啄也不能咬；其喙虽长，却不锋利。所以它虽然看起来很庞大，却跟雕、隼等猛禽不同。它是一种善良的弱禽——火烈鸟不伤害比它弱小的动物，却免不了被其他动物所伤，比如海雕、秃鹳，比如狒狒、鬣狗。粉红的羽毛虽然美丽，却因太过醒目而使它时刻处于被攻击的危险中。但火烈鸟是机警的。任何时候，鸟群里都有岗哨。一旦发现敌情，哨兵便立即报警。若危险来自天上，它们便潜入水中；若危险来自水下，它们便腾空而起，飞向高空。它们就这样保护着自己，从而使其族群得以延续。
咸涩的水和灼热的光不仅没有阻碍和压制火烈鸟的生命，反而促进了它们的生长，使生命更美更善。所以苦难并不必然使人堕落和苦恨，苦难也能使人奋发，使人爱并成长。因为苦难有时就是化装的祝福。正如印度诗人泰戈尔所言：“你的负担将变成礼物，你受的苦将照亮你的路。”