宋真宗景德元年，北宋与辽国就“澶渊之盟”岁币问题展开谈判，枢密使王继英推荐了右补阙曹利用为谈判代表团团长，临行前，宋真宗赵恒给曹利用交了底：对方要钱，只要不超过一百万，就成。
几番交锋之后，曹利用以岁币三十万拿下了这场谈判，远远低于皇帝的预期，胜利完成任务。回国后，曹利用被提拔为东上阁门使、忠州刺史。此后，老曹的仕途坐上了火箭，一路蹿升：大中祥符七年，拜枢密使，同中书门下平章事，进尚书右仆射；乾兴初年，加左仆射兼侍中，成为皇帝身边的第一红人。
宋真宗景德二年腊月的一天，朝廷放假了，皇帝赵恒就邀请一帮臣子到皇宫玩钓鱼比赛。按照比赛规则，第一竿是皇帝下，然后才是宰相，以此类推。装鱼的兜兜也有讲究，皇帝用的是红兜兜，宰相用白兜兜，其余百官只要不是这两种颜色的兜兜，都成。
皇帝赵恒第一竿就钓上来一尾活蹦乱跳的鲤鱼，用红袋子装着乐呵呵地拎走了。轮到曹利用钓鱼时，运气不错，也钓了一尾大红鲤，旁观者一旁鼓掌，表示庆贺。可当同事们看到这位钓友拿出兜兜时，无不张大嘴巴。曹利用拿出的竟然是皇帝专用的红兜兜。一旁的同平章事（宰相）寇准断言：曹利用在得势时不知道低调谦虚，肯定是要吃大亏的。
寇准的断言果然应验。曹利用居功自傲，根本不把上司放在眼里。在和皇帝谈工作时，若是皇帝的意见不合自己的心意，老曹就用手指抠腰带，显然是瞧不起皇帝。还有在皇帝的老妈刘太后面前，曹利用也相当的拽。刘太后指示的工作，曹利用压根就不执行。
不久，曹利用的侄子曹汭在赵州当兵马监押时，作奸犯科，被人举报，曹汭被砍了脑袋。众谏官联名上书，认为曹利用是曹汭的叔叔，治家不严，罪不可恕。结果，对曹利用早就有怨言的皇帝和刘太后联合起来，免了曹利用的一切职务，在被贬房州的路上，曹利用畏罪自杀。
要看清一个人的庐山真面目，最好的时机莫过于在他得势时。人在得意的时候，最容易被胜利冲昏头脑，也最容易暴露出人性的本质。得意时，不癫狂；失意时，不颓废，方为最具智慧的处世之道。曹利用的悲剧，值得警惕！