13世纪初的中国，从北向南，呈现出一个十分奇特的画面。
蒙古人攻打西夏，西夏打金，金打南宋，南宋忙着抵抗。
四国中，除了蒙古，其余三家都已进入王朝末期。但无论是金国、西夏还是南宋，似乎都没意识到形势的严峻性，即便蒙古大军已经近在眼前，他们之间依旧斗得不亦乐乎，徒然加快了各自王朝灭亡的速度。
论建国时间，宋最早，西夏次之，金最晚。那时的宋，还是北宋。
战争首先在北宋与西夏之间展开，起因是李元昊称帝、建国号为“夏”。在此之前，西夏虽割据西北一角，但在政治上还是对宋称臣，用的是大宋年号。
李元昊即位后，下的第一道命令就是秃发令，即推行党项族的传统发式，禁止用汉人风俗结发，违者杀头。
宋仁宗得知这一消息后，非常生气，决定出兵讨伐。但他对西夏的军事实力并不了解，也高估了宋军的战斗力，结果宋军损兵折将，丢城失地。最终，北宋采用一贯的外交思路，每年给予西夏一定数目的银、茶和绢帛，西夏则去掉国号，恢复尊宋为主的旧例。
12世纪初，女真完颜阿骨打在东北建国，国号金。金国最初与北宋并无瓜葛，主要精力放在对抗辽国上面。1125年，金国先是忽悠宋朝联合出兵，灭了辽国，接着一翻脸，又灭了北宋，把宋康王赵构一路赶向南走。
金灭辽和北宋后，在疆域上与西夏直接相邻，由于西夏曾经出兵援辽抗金，辽亡后，还曾经收留前来避难的辽天祚帝。金人对此自然不能容忍，屡屡出兵敲打。西夏人对金不服气，互不相让。
而南宋刚立国时，还一直惦记收复中原，所以常常联合西夏攻打金国；金国有一统天下的愿景，但奈何自身底子薄，打着打着发现能力有限，于是面对现实降低心气。
而在他们争斗期间，北方高原的蒙古人在铁木真的带领下崛起了。
蒙古崛起于12世纪末13世纪初，最早还向金称臣。铁木真曾率部参与过金国军队平定蒙古塔塔尔部的叛乱，被金章宗完颜璟封为札兀惕忽里（“忽里”为官名，意为“统领”）。
1206年，44岁的铁木真建立大蒙古国，被尊称为成吉思汗，之后，开始南下。在攻掠对象上，成吉思汗首先选择实力稍逊的西夏，一来，在铁木真的西征路线上，西夏是一个绕不开的存在，必须拿下；二来，为将来的伐金行动解决侧翼隐患。1209年，铁木真亲率大军攻夏，一直打到西夏都城中兴府城下。
西夏不得已，只能派使臣前往金国求援。金国群臣主张与西夏首尾呼应，夹攻蒙古。但金国主卫绍王完颜永济却说：“敌人相攻，吾国之福，何患焉？”拒不发兵。
眼见外援无望，西夏只能固守苦撑。当时连日大雨，城外湖塘皆满，蒙古军在中兴府周围筑起堤坝，引水灌向地势低洼的中兴府。城内水深数尺。到了年底，由于长期被水浸泡，中兴府城墙和蒙古军所筑的堤坝都有溃塌的危险。最终上天眷顾西夏人，蒙古军的堤坝先溃决，蒙古军营内一片汪洋。但西夏人也已无力反击，双方议和，西夏向成吉思汗称臣。
成吉思汗的下一个目标——金。
初次征伐西夏的第二年，蒙古就兵分两路，进攻金国。主力部队由成吉思汗亲自带队，从抚州、宣德府、居庸关一路，向中都方向前进，以哲别为先锋；另一路由术赤、察合台等率领，攻打西京（今山西大同）。这次进攻，蒙古人并不以一城一池为得失，在掠得大量战马及战备物资后，胜利北还。失去战马的金国军队，此后在面对蒙古骑兵的冲击时，再也无力反击，大部分时间只能固守城池。
从此以后，每隔一年左右，蒙古就南下袭扰，虽没再取得突出战果，但对金国统治阶层的信心打击很有成效。1213年，金国内部发生政变，卫绍王被杀，丰王完颜珣上位，是为金宣宗。蒙古落井下石，趁势发动攻击。宣宗决定把国都从中都迁到汴京，以躲避蒙古军队的兵锋。另外一层意思是，既然北面被挤压，那就向南方拓展。用当时一个大臣的话说，“吾国兵较北（蒙古）诚不如，较南（宋）则制之有余力。”
但金国高估了自己的实力，实际上，除了蒙古，夏、金、宋三国此时均是守则有余、攻则不足。金国南下攻宋遭到顽强抵抗，并没有讨得什么便宜，弃北图南战略宣告失败，反而再次把南宋得罪了。
在蒙古军进攻的同时，西夏人一方面根据蒙古的征调，派兵随蒙军一起出征，同时，还趁势在金国边境袭扰，大概是要弥补在蒙古那边遭受的损失。金军打不过蒙军，对付来袭的西夏军队则颇有心得。双方在陕北地区展开争夺，一直打到1225年，才猛然醒悟，达成和议，以“兄弟之国”相称。
1226年，蒙古眼见时机成熟，兵分两路，夹击西夏。这一次，他们的目的很明显，就是要灭掉西夏。一年后，中兴府陷落，西夏亡。
几乎与西夏被灭同时，成吉思汗病逝。
1229年，蒙古伐金，在潼关一带受阻。继任大汗窝阔台遣使到南宋，提议联合灭金。南宋朝廷赞成与蒙古联兵，认为“可遂复仇之举”。宋理宗派使臣前往蒙古军营，双方达成协议，灭金后将河南归南宋。
1233年，金哀宗被围蔡州城。南宋派江海、孟珙率军到蔡州，并运粮30万石援助蒙古军。次年正月，蔡州城破，金亡。
灭金后，蒙古北还，将河南留给宋军。南宋军队收复东京开封、西京洛阳和南京归德，一时朝臣们“动色相贺”。没想到，蒙古人在洛阳城外设伏，重创宋军。开封的宋军见势不妙，马上南撤。不到半年时间，开封、洛阳重新丢失。蒙、宋由此进入战争状态。近半个世纪后，南宋在崖山之战失败，宋亡。
西夏在蒙金冲突时本可向西重回党项族起源地，避开日后蒙古军队的冲击，但偏偏要卷入纠纷，做蒙古的跟班；金国在最应联盟的时候选择与西夏、南宋对抗，导致自己腹背受敌；南宋本来离蒙古最远，如果好好经营与金国、西夏的关系，也可为自己争取大片的战略缓冲空间。然而，他们都反其道而行之。
（摘自《国家人文历史》）