在士大夫政治体制下，宋代士大夫为了保证精英治国，并防止官满为患，精心设计了官僚选拔制度。士人入仕后，首先成为选人，在选人七阶内循资、磨勘、考课，在当时人所说的“选海”之中翻滚，论资排辈，耗时费日。在此期间，选人必须忍气吞声，小心翼翼，接受地位与待遇低下的现实。对于选人来说，做到这些还不困难，此时的命运主要在自己手中把握。但脱离选海，升迁为京官，则犹如鲤鱼跃龙门，十分艰难，需要好风凭借力。
宋朝制度规定，选人改升京官需要有五份荐举信。这五份荐举信并不是随便找个官僚就可以写的，其中的三份必须要由选人直接主管的顶头上司来提供。有条件的五份荐举信是政府控制官员数量和质量的一道重要关口，也是下层官员通往光明仕途的必经瓶颈。这样的制度设计无疑是理想的。不过，正如无菌状态只呈现于真空一样，理想的制度设计，一旦投放到实际政治运作之中，便会变形走样。
从杨万里为自己子嗣亲戚寻求荐举、斡旋改官的事实，可窥一斑以见全豹。
杨万里本人，可以说是在科举这条狭路上冲杀出的为数不多的幸运者之一。审视他的狭路奔波，22岁乡举失败，24岁再试，方得取解，但在25岁应试礼部，又名落孙山。不屈不挠，27岁再获乡解，遂于28岁以并不年轻的年龄终得登第。其间颇历曲折，备尝艰辛。是年为绍兴二十四年（1154），此时南宋尽管立国未满三十年，但仕途已显拥挤。
登第后，杨万里成为最低一级的选人左迪功郎，授以赣州司户参军。不过，由于僧多粥少，他还不能立即赴任，待阙两年后，方携父母与家人赴任。32岁时杨万里在赣州司户参军任满，被授以零陵县丞，又经历一年多归乡待阙后，再次携父母与家人赴任。
在零陵县丞任上，杨万里一直做到37岁。在此期间，杨万里十分幸运的是，结识了因贬谪居于永州的名臣张浚和他的儿子理学家张栻，从而得以师事张浚。此后政治形势逆转，高宗禅让，孝宗即位，起用主战派张浚出任宰相。大概张浚动用了其宰相的权力，以堂除的方式，将零陵县丞任满赴调的门人杨万里改秩左宣教郎，任命为临安府府学教授。从此，杨万里得以脱出选海，但生活上还一时未能摆脱贫困。
由于有过这种亲身经历，杨万里在官场具有一定的地位之后，便竭力提携帮助子嗣亲属尽早脱离选海。他为儿子、亲属或者门人请求破白、合尖等荐举状的书信，或是请求关照的书信，以及求得荐举状后的感谢信函，就达100多通。
对于并不太熟的人，杨万里要先去信套近乎，往往等到与对方有过两三次通信往复之后，方提出自己的请求。可以说为儿子、亲属或者门人请托，几乎成了杨万里晚年家居的主要事情之一。由于是写给不同的人，所以他为了省事，用的几乎都是同样的词语。晚年的杨万里，身体并不好，右臂麻痹，不能写字，就口述让儿子或女婿代笔。以晚年带病之身，写下几百封请托书信，也着实难为了他。
杨万里有着诗人的狂放，性格倔强。尽管如此，数百封书信的事实表明杨万里的不得已。三个儿子自不待言，其他人也不是与杨万里毫无关系。他们之中，有的是杨万里妻子的亲属，有的是杨万里儿子的亲属，还有就是利益相牵的乡党。
尽管杨万里已经退休家居，但几十年的为官生涯，特别是他曾经在淳熙十二年（1185）担任吏部郎中期间，应宰相王淮请求写下过《淳熙荐士录》，一口气提名推荐了60人。这些都成为杨万里退休后推荐子嗣亲属时可资利用的人情资源。