一九三六年冬天的上海一片寒意，在熙熙攘攘的南京路和四川路交叉口上，有一家英国人开办的“惠罗公司”，这家公司的楼上专门销售中文报刊和在中国出版的外文报刊。这天清晨，一个年轻人冒着凛冽的寒风急匆匆地朝惠罗公司走来。
这个年轻人是中国着名的音乐家麦新。昨天晚上，他听到西班牙战局吃紧的消息后，一夜没有合眼，天一亮，他就来到惠罗公司，想买一份外文报纸，了解一下西班牙的战场局势究竟怎样。
在大量的外文报刊中，麦新突然发现巴黎出版的中文报纸《救国时报》上刊登着一幅西班牙首都马德里被轰炸的照片。麦新还看到，在这份报纸上还刊登着中国战士在“国际纵队”参加战斗的情景和英国着名作家福克斯在前线阵亡的消息。看完之后，麦新不禁大声呼喊起来：“快拿起爆烈的手榴弹，对准杀人放火的侵略者！”然后，他义愤填膺地一拳头砸了下去，把柜台上的玻璃砸得粉碎。
见此情景，人们围了过来。大家看到眼前的这个满脸愤怒的年轻人头发蓬乱，两眼布满了血丝，以为他是个疯子，对着他指手画脚议论了起来。麦新却毫不在乎，只是满是抱歉地对众人说：“对不起，打扰大家了！”
这时，这里的英国老板吼叫着冲了过来，指着麦新的鼻子斥责道：“你打碎的玻璃必须按价赔偿，不然，我就把你送到巡捕房去！”
麦新找遍了全身，也凑不够赔偿一块玻璃的钱。最后，他只好把身上的大衣脱下来做了抵押。
回到家里，麦新仔细读着《救国时报》上的消息，仇恨的烈火又增添了几分。他拿起笔，在报纸上刊登的照片的旁边一气呵成地写了《保卫马德里》的歌词。歌词写好之后，麦新带着它来到“歌曲作者协会”和“歌曲研究会”的组织者、着名音乐家吕骥的住处，把歌词交给了他。
很快，由麦新作词、吕骥作曲的歌曲《保卫马德里》出版了，并很快翻译成了英、法、德、日、意、西班牙等国的文字，寄到了西班牙前线，各个救亡歌唱组织，也争相演唱这首充满国际主义精神的战歌。
这天，在上海的一场演唱会上，一位男中音歌唱家拉着麦新的手，大声向大家介绍说：“这就是《保卫马德里》这首歌曲的词作者麦新！”台下的掌声顿时沸腾了。
一九三七年七月七日，驻守在卢沟桥附近的二十九军，为了民族生存，打响了抗击侵略者的保卫战，闻名中外的“卢沟桥事变”爆发了。于是，上海各界人民在中国共产党《七月八日宣言》的感召下，纷纷集会、游行，声援二十九军保家卫国、打击日本侵略者的正义之举，实行全面抗战。在一次上海文化界各救亡团体举行的中外记者招待会上，戏剧家洪深、女作家关露等百余名文化界人士纷纷签字，要求国民党当局立即做出坚决抗战的表示。麦新也站在这个行列中。这时，一位刚刚从前线归来的记者举着一张照片说：“这是二十九军的一位青年战士，他用一把大刀，砍倒了九个日本侵略者，并缴获了日本鬼子的步枪十三支，使日本侵略者闻风丧胆！”麦新听了，心情无比振奋。