北宋神宗年间有一件惊动了皇帝的女孩杀人案。一名十三岁叫阿云的少女被贪心叔父卖与叫韦大的老光棍为妻。阿云不愿便决定杀死韦大。
晚上适逢韦大熟睡乱砍，因力小未遂，除砍掉韦大一个手指头外没什么大碍，但杀人案就此产生。知县将阿云捉来，阿云也不抵赖，杀人案就此告破。
知县以阿云谋杀亲夫的罪名判处阿云死刑。
案子报到登州知府许遵那里，许遵不同意。许遵认为阿云罪不至死，于是签署了自己的意见，将案子报送到大理寺和审刑院。
大理寺和审刑院审查案卷后认为，即便阿云不是韦大的妻子，但是其蓄意谋杀，并且造成了对方人身伤害，按照大宋律法一样要判处死刑。
恰在此时，宋神宗下诏说，谋杀已经造成人身伤害，但官员在审讯犯人并对犯人用刑前，犯人如实供认犯罪情节的，以自首对待，并依照谋杀罪行降两个等级论罪。
但刑部不接受许遵的申辩，依然维持死刑判决。
但是，大理寺这次又认为不该杀了。富有戏剧性的是，原来的州官许遵被调往大理寺任大理寺卿，这是大理寺的最高长官，许遵一下子掌握了案件复核的主动权，阿云被改为有期徒刑。
御史台当时专门负责督查政府官员的违法违纪行为，御史上书皇帝，弹劾许遵，说许遵利用职务之便枉法。
本来与案子无关的翰林院开始介入，意见相持不下。神宗皇帝把这个案子批复到翰林院，让司马光和王安石这两个当时最有名望的翰林学士来评判。司马光支持刑部的死刑判决，王安石支持许遵的有期徒刑判决，两人为此在朝堂上吵得不亦乐乎，谁也无法说服谁。
双方争论的焦点，就是阿云的判决是按大宋律法来，还是按皇帝的诏书来。按照大宋律法，阿云判死刑，按照皇帝的诏书，阿云判有期徒刑。这实际上就是法律效力大，还是皇帝的诏书效力大的问题。
神宗皇帝看到两人相持不下，又将案子交由其他翰林学士及朝廷官员审议，审议的结果是支持王安石的意见，神宗皇帝御批“可”。
原本这案子就可以结案了，没想到审刑院的官员又不干了。他们联名上书皇帝，要求继续与王安石辩论。审刑院这边还在闹腾，枢密院、中书省的官员也参与进来，纷纷发表意见。
一时间，一起普通的杀人案把大宋的朝堂搅了个天翻地覆，双方唇枪舌剑，互不相让。
神宗皇帝看到这样吵下去也不是个事，于是，就对犯人自首的界定和量刑做出详细解释，命令翰林院按自己的解释拟写诏书，发往中书省，要中书省遵照执行。
没想到中书省直接给驳回，说皇上的诏书违背法律，不能执行。这下可把皇帝给惹火了，要是由着你们的性子，不知道这事还要闹多久，于是宋神宗直接下诏，免除阿云的死刑，改判有期徒刑。
没过多久，朝廷大赦天下，阿云被释放回家。回家后的阿云又重新嫁人生子，案子似乎真的结束了。
没想到，宋神宗去世后哲宗继位，司马光任宰相，司马光重新审理此案，最终，将已经重新嫁人生子的阿云以谋杀亲夫的罪名重新逮捕并斩首示众。阿云多活了十七年后还是没躲过一刀。