唐朝末年，曾有过一次避免大分裂的机会——被公认为猛将的李存勖消灭后梁，将国号重定为“唐”，大有统一天下之势。西汉末年刘秀实现王朝中兴的一幕眼看就将再现，可惜的是，李存勖缺乏刘秀那样的雄才大略，结果错失这次历史机遇。
唐朝末年皇权失落，各地割据势力纷纷崛起，李克用就是其中的一个割据军阀。李克用是唐朝任命的河东节度使，后被封为晋王，驻地在太原，晋国逐渐成为其割据范围。李存勖是李克用的儿子，母亲是李克用的侧妃曹氏。李存勖自幼善骑射，胆略过人，心性豁达，深得父亲宠爱。李存勖还喜欢读《春秋》，精通音律，可谓文武双全，这一点与毕业于西汉太学的汉光武帝刘秀颇为相似。
天佑五年（908），晋王李克用头上生出毒疮，病情严重。李克用预料自己挺不过这一关，命他的弟弟李克宁、监军张承业等人拥立晋州刺史李存勖为接班人。李克宁时任振武节度使，并担任都知兵马使，长期掌管李克用的兵权，在军中很有威望。很多人认为，李克用死了，李存勖又太年轻，应该“兄终弟及”。
众人私下里议论纷纷，李存勖感到很紧张，主动提出把王位让给叔父。李克宁说：“吾兄之命，以儿属我，谁敢易之！”于是，李存勖继位为河东节度使、晋王。李克宁率领众将拜贺，李存勖把日常军务仍委托李克宁管理。
李克用生前收养了很多军中壮士为养子，“尤宠爱之，衣服礼秩如嫡”。李存勖继位时，这些养子都掌握着兵权，对李存勖很不服气，他们有的称病不出来，有的见李存勖时不行叩拜之礼。
李存颢、李存实都是李克用的养子，他们暗中鼓动李克宁：“兄亡弟及，古之道也。以叔拜侄，理岂安乎？人生富贵，当自取之。”李克宁态度很坚定地拒绝，但李存颢等人仍没放弃，又去游说李克宁的妻子孟氏。孟氏虽然是个女人，但生性强悍，一再逼迫李克宁表态。李克宁性情怯懦，最后动了心。
李存颢等人为李克宁谋划，想趁李存勖到李克宁家中探望的机会，在外面先杀了张承业等人，之后拥立李克宁为节度使，率河东所属九个州归附后梁，逮捕李存勖以及太夫人曹氏，送往大梁。太原人史敬镕受到李克用信任， 得知密谋后急忙报告给太夫人曹氏。曹氏大惊，急召张承业来见。
曹氏指着李存勖，对张承业说：“先王把此儿臂授公等，如闻外间谋欲负之，但置吾母子有地，勿送大梁，自它不以累公。”张承业惶恐地说：“老奴以死奉先王之命，此何言也！”李存勖这才把李克宁、李存颢等人的密谋相告，张承业听完既惊又怒：“克宁欲投大王母子于虎口，不除之岂有全理！”张承业遂召集李存璋、李存敬等人，让他们暗中做好防备。
一天，李存勖在王府宴请将领们，事先埋伏武士，在席间将李克宁、李存颢等人抓了起来。李存勖流着泪对李克宁说：“儿初以军府让季父，季父不忍弃先人遗命。今已事定，复欲以儿子母投畀豺虎，季父何忍此心！”李克宁流着泪说：“盖谗夫交构，吾复何言！”当天，李存勖杀了李克宁等人。这场风波过后，没有人再敢挑战李存勖的权威了。
李存勖把政务委托给监军张承业，自己专心对外攻伐。张承业积极督促农桑生产，储备钱粮， 招兵买马，征收赋税，又执法严格，使军队粮饷不缺，李存勖的实力一步步上升。