可以说，故楚名将之后这一名号始终是项羽的一大道德包袱。正是基于此，迫使他必须以复仇为使命。他之所以回到徐州，以彭城为都城，很大一个原因，就是始皇二十三年，秦将王翦灭楚，虏获楚王之后，项羽的先祖项燕立昌平君为荆王，在淮南一带继续反抗秦兵。直到始皇二十四年，项燕死于此地。淮南是项羽的祖居地，他的心里只有这个道德包袱。
垓下一战，项羽宁死也不肯过江东，并非他担心会将战火引入江东，给江东父老带来灭顶之灾，而是因为一连串杀戮、战败使他内心的道德形象已经崩塌，丧失了自信。正是他的所作所为，将他逼入“四面楚歌”的境地。早在他“别姬”的那一刻起，就做好了不过江的打算，否则又何必让心爱的虞姬白白送掉性命？
再次，刘邦看到了秦制的好处，并很好地利用了秦制的优点，成功地得以壮大；项羽却倒退到战国模式，分封诸侯，是其最大的败笔，不仅放弃了中原之王、天下之主的地位，将自己变成诸侯，而且很快就重蹈六国的覆辙，掉入了自己挖下的坑里。
李开元说，秦始皇彻底地废除封建，实行完全的郡县制，既是急政，也是致乱之政。这一说法，显然无视郡县制是适合时代需要的先进制度，既不是急政，更不是致乱之源。秦本土和六国的矛盾与紧张并非封建和郡县之间的紧张。当时七国都渴望一统，结束战乱。即使秦国不统一，也会由楚国或齐国来统一，统一之后，必然舍弃封建，采用更先进的郡县制。李斯提出“灭诸侯，成帝业，为天下一统”的“大一统”思想是符合时代趋势的，正是基于这一趋势，西汉初正式出现了“大一统”的思想。它并非一个地域统一的理念，而是指国家政治的整齐划一，思想上经济上的中央集权。事实上，山东反秦风起云涌时，秦本土内部并没有崩溃，即使帝国高层李斯和赵高致乱，将秦二世扶上帝王宝座，也不影响其统治根基。假如秦二世不那么混蛋，凭借关中险要也足够平定山东叛乱。
刘邦是从秦朝体制中走出来的，意识到了秦制的好处，进入咸阳后，他只是以“约法三章”废除了秦法中烦琐的酷刑，大体保留了秦制。如果秦制真的有问题，那么刘邦入关中后，首先应当改变或者废除秦制。相反，刘邦采纳了秦朝的军功爵制等旧有制度，对将领立功都有具体数字登记。
项羽没有意识到战国之乱的根源所在，灭秦后恢复所谓的山东六国，这是逆时代潮流而动，简直是倒行逆施。新的山东六国，只要有一国出现问题，就会导致天下大乱。以齐国的相国田荣为例。田荣因未出兵攻秦，未得受封，心怀怨恨出兵作乱，先是攻灭了项羽所分封的齐王田都、济北王田安、胶东王田市，自称齐王，导致齐国大乱。然后支援陈余攻占了赵国，驱逐了项羽所分封的常山王张耳，迎回赵王赵歇，导致六国大乱。紧接着以彭越为先锋，以齐军主力为后援，率先攻入项羽的楚国，逼近首都彭城，直接威胁到楚国的安危。这恰恰证明过去的封建制是根本问题所在，诸侯割据是天下乱源。
后人读“鸿门宴”，将项羽不杀刘邦归结为项羽的败笔。其实，即使项羽在宴会中不杀刘邦，在宴会之后，刘邦势力并未即刻增强，项羽仍然可以分分钟灭了刘邦，假如项羽后悔的话。事实上，项羽不仅没有后悔，还封刘邦为汉中王，这是为什么？
其实，在鸿门宴上，项羽注定一开始就不会杀刘邦，因为这违背了项羽的初衷，他是要恢复六国制，杀了功劳大的刘邦，如何服天下？如何建立六国制？因此，即使范增劝谏，他也不听，并非是信不过范增。
相反，项羽听项伯的，项伯为什么能说服项羽？因为项伯明白项羽的底线是只要刘邦不自立为王即可。否则项伯也不会冒天下之大不韪，背叛自己的侄儿来帮助刘邦。
项羽的谋臣范增却不懂得他的心思。范增劝立楚怀王就最为失策。清代史学家王鸣盛说得好：“六国亡久矣，起兵诛暴秦，不患无名，何必立楚后，制人者变为制于人。”换言之，不立楚怀王，照样可以为楚国复仇。相反，立了楚怀王后，反而成了自己复仇的一个麻烦，导致项羽最后不得不除掉他，又让自己背上了一个极大的恶名，使刘邦名正言顺得以号召天下攻击项羽。刘邦历数项羽“十宗罪”，大部分与楚怀王这个义帝有关。
楚汉相争，一胜一败，背后的玄机在此。