嘉庆元年（1796）正月初一，乾隆举行了“禅位大典”。随着坐在宝座上的乾隆把手中那颗宽三寸九分、厚一寸的青玉大印“皇帝之宝”递到跪在他面前的嘉庆皇帝手中，中国历史上少有的平稳的权力交接顺利完成。
那么，传位之后，乾隆的太上皇生活过得怎么样呢？他是否会像其他太上皇一样，落入囚徒境地呢？
当然没有，虽然号称“禅让”，但是精明的乾隆事先已经作了无数准备：在退位之前，他就明确宣布，自己只将那些接待、开会、祭祀、礼仪之类的日常工作交给新皇帝，至于“军国大事及用人行政诸大端”，他“岂能置之不问，仍当躬亲指教，嗣皇帝朝夕敬聆训谕，将来知所禀承，不致错失，岂非国家天下之大庆”（《清高宗实录》）。
在退位之后接待朝鲜使臣的时候，他又明确向各国宣称：朕虽然归政，大事还是我办。
乾隆规定，退位之后，他仍称“朕”，他的旨意称“敕旨”，文武大臣进京陛见及高级官员赴任前都要请示他的恩训。
一句话，虽然退了位，但他还是处处昭示自己仍然是一国之主。
握了一辈子权柄的老皇帝既要禅让之名，又要权力终身之实。
事实证明，太上皇乾隆过虑了。正当盛年，三十七岁，血气方刚的嗣皇帝嘉庆，远比乾隆想象的还要聪明，他十分清楚自己的地位和角色。他十分恭谨地做着大清国的皇帝，每天早睡早起，勤勤恳恳地阅读所有奏折，准时上下班，认真出席每一个他应该出席的活动，却从来不做任何决定，不发任何命令，不判断任何事情。他十分得体地把自己定位为老皇帝的贴身秘书，所有的事情，他都是一个原则：“听皇爷处分。”
儿子如此“懂事”，乾隆的心很快就放了下来。整个大清朝也很快明白，所谓“嘉庆元年”，不过就是“乾隆六十一年”。
一方面大权仍在，另一方面，没有繁杂的日常事务，比以前轻闲多了。那么乾隆都在忙着做什么呢？
他有更多时间从事他喜欢的收藏与鉴赏活动。
乾隆皇帝对文学、艺术都非常感兴趣，他从十九岁开始学画，功底不错，他的生母崇庆皇太后每年过生日，他都要画上几幅画。乾隆元年（1736）初临御天下时，他曾经画过题为《松竹梅》《桂菊》《牡丹》《梨花白燕》《栀子花》《凤仙石竹》的六幅花鸟彩图。从这些画来看，乾隆还算是个不错的画家。
书法上，乾隆也下了很多功夫。他最崇拜王羲之的书法，称其《快雪时晴帖》为“千古妙迹”，日理万机之余，临仿不下千百回，同时也临过董其昌的许多书法。乾隆的字有自己的风格，方圆兼备，刚柔相济，但是总体来说，水平一般，算不上书法家。不过乾隆特别喜欢题字，现在我们到许多名胜古迹，都可以看到他的题字。