汉高祖刘邦的历史贡献，从来都是公认的：登基之后废除苛政、大施仁政、休养生息、善待百姓，厉行重农抑商政策，强调无为而治。使历经战乱、民生凋敝的中国，终于开始重新爬坡。
如此厉害的人物，在中国百姓的口耳相传中，竟也出现了不少负面评价。最招后人非议的，就是刘邦登基之后对各路异姓王的残酷清算。
当然也有一个例外——长沙王吴芮，这位不姓刘的王爷，在刘邦登基后的整顿风暴中，一直过得舒舒服服，不但得以善终，王位还往后传了五代，直到后来，因为吴家绝嗣，王爵才自然结束。
说起这位王爷，可能还没有他家姑爷——淮南王英布有名气。哪怕英布后来悍然造反，一箭射掉刘邦半条命，这位老丈人依旧过得太太平平，从未遭株连报复。这是什么缘故呢？
这位历史上不太出名的长沙王吴芮，在当时的身世，却也不简单。吴芮是春秋霸主之一吴王夫差的后代。夫差被勾践杀死后，吴国王子王孙为躲避追杀便四处逃散。吴芮的父亲逃到鄱邑（今江西省鄱阳县）定居，到吴芮出生的时候，已是战国末期，但祖先的荣光，吴家并未忘记。
有着传奇家世的吴芮，从青年时代起就开始了他传奇的人生经历。战国末期是秦始皇灭六国的时代，江西属楚地，战乱频繁，散兵游勇四下劫掠，当时的吴芮就肩负起了保境安民的重任。
虽然从小习武，但吴芮并非莽夫，常年研习兵法造就了他沉稳冷静的性格。吴芮组织民团，教习武功，却不轻易动武，窜犯的散兵游勇只要不主动找事，他不但不会为难，相反还会赠送路费，有愿意留下来从军的，也敞开大门欢迎。当地人说起他来，几乎是众口一词的赞叹：“厚道人啊。”
在那个不厚道的年头，厚道就是最好的招牌，吴芮组织的民团，各方势力归附如流，到秦始皇一统天下的时候，吴芮手上已积累了近两万兵马。
但吴芮非常低调，虽然手里拥有几万雄兵，但他“藏兵于民”，采用保甲法，大部分士兵都是兵农合一，脱了兵服就是老百姓。长期以来，对外招摇的不过几千兵卒，一心一意地向当时的秦王朝示弱。
这番苦心总算有了回报，秦始皇当时的志向在于混同南北，打击的重点是中国南部、西南的百越各族，已拥有今天安徽、江西、福建诸省部分地区的吴芮，恰是他的拉拢对象。因此，秦始皇登基后便册封吴芮为“番君”。
借着“番君”的招牌以及手中的几万人马，低调的吴芮在秦王朝的眼皮子底下开始走上了扩张之路。
20岁那年，吴芮就率领麾下民团东渡，进入了鄱阳湖地区。在扫平当地的盗匪势力之后，吴芮在鄱阳湖建造的第一座城池，就是今天的鄱阳县。之后的几年，吴芮在当地屯垦兴农，发展生产，将其开发成了一块欣欣向荣的农庄乐土。
吴芮知道，他的实力不足以和中原任何派系抗衡，在本地安心发展，同时归附一个最强大的派系作为靠山，是自己最好的选择。
吴芮找到的第一个靠山，就是项羽。吴芮和项羽能搭上关系，主要通过英布。早在吴芮立足鄱阳湖的时候，英布率领七千人流落到此，得到吴芮的收留，还娶了吴芮的女儿为妻。后来，英布成为项羽麾下的重要战将，吴芮和项羽就有了往来。