唐开元四年（716年）某日，几名西突厥人骑马飞奔在苍茫的荒漠之上，他们追赶大唐朝廷的使者，以便送他一包金子。他们在荒漠渐行渐远，怎么也看不见使者的身影，只好停止追赶，转身返还。
被追赶的使者叫杜暹，是负责监督百官的监察御史。当时，唐朝领土已扩展到今新疆以西以北地区，并设置了安西与北庭两个都护府，负责管理西北边区的军政事务并协调各民族关系。各都护府下设一些军事镇守机构，都护府长官由皇室亲王挂名兼任（遥领不出京），副都护主持日常工作。开元之初，安西副都护郭虔与西突厥可汗阿史那献、镇守使刘遐庆等不和。他们相互攻讦，并各自上奏朝廷指责对方。朝廷为了澄清事实，指派杜暹前往调处。
杜暹奉命前往安西，先到西突厥调查。朝廷使者来到，西突厥可汗阿史那献热情接待，摆出丰盛宴席，并拿出很多金子作为见面礼赠送。对此，杜暹再三推让不肯接受。随行人员见可汗面有难色，便轻声对杜暹耳语：您作为朝廷使者来到这边远之地，不可辜负蕃人的情谊。杜暹点头会意，暂时收下金子。宴尽人散之后，杜暹带着金子来到下榻的幕帐，等夜深人静了，就叫手下人把金子悄悄埋藏于地下。接下来几天，杜暹与突厥人沟通，深入了解具体情况。公务完毕，杜暹一行就离开这里。行至半路，杜暹用公文通知突厥人，叫他们取回埋藏在幕帐下的金子。可汗得到消息，让人取出金子，并指派一班人马带上金子追赶杜暹一行，于是就出现本文开头的情景。
杜暹虽然退还突厥的礼金，但仍赢得突厥人的尊敬。这一次调停，杜暹坚持实事求是，基本上把其中是非曲直理顺，并如实上报朝廷。西突厥可汗之所以要以金子相赠，既是出于礼节，也是想让杜暹为自己说好话。对于杜暹来说，这显然是多此一举，因为他为人正直，处事公道，绝不会丧失原则。如果你有理，不用送礼，他也会给你公道。
杜暹埋金之举，是他廉洁作风的自然流露。他虽是唐人，但赢得了包括突厥在内的西域各国的尊重，并青史留名。可见，清廉是一种可以超越地域、文化和时空的美德。
其实杜暹早已有了清正的名声。起初，杜暹以考取明经出仕，任婺州参军。当他期满离任时，同僚们赠送他一万张好纸，他只从中领取一百张，以示领受这些同僚的情谊，其余的都退还给人家。同僚们见杜暹退还纸张，迷惑不解。听到他的解释，无不敬佩他的廉洁。
从安西调停归来，杜暹仍在朝中为官，迁任给事中。给事中为门下省重职，主要负责审议封驳诏敕奏章，有异议可直接批改驳还诏敕。安西方面，副都护郭虔后来病逝于任上，朝廷任命张孝嵩继任。郭虔是一个颇有争议的人物，他虽然屡立战功，但居功自傲，曾为自家家奴邀功请赏遭到宰相弹劾，唐玄宗念其有功没有追究。开元十二年（724年），张孝嵩任期结束，迁太原尹。那次杜暹到安西退还礼金，在突厥人及其他各族人民心中留下良好印象，他们对杜暹的清正十分敬佩，所以希望杜暹能到安西任职。张孝嵩离任的时候，把当地人民的这种意愿报告朝廷。杜暹当时正为继母守孝，被唐玄宗破例起用，擢拜为黄门侍郎兼安西都护府副大都护、碛西节度使。
带着朝廷的重托与百姓的期望，杜暹再次踏上通往西域的道路。这一次，他是作为安西最高军政长官而来的。当时安西地域辽阔，多民族混杂一起，各国商贾川流不息。杜暹镇守一方，奉公守法，严于律己。无论是与官吏来往，还是与各国使者、客商打交道，他始终保持君子风范，一身正气，毫无敲诈勒索、贪赃枉法、中饱私囊的劣迹。开元十三年（725年），于阗王尉迟眺勾结突厥各蕃国，试图反叛唐朝。杜暹暗中探知，果断发兵征讨，斩杀尉迟眺，诛其党羽50余人，另立于阗王，及时稳定于阗国乃至西域局势。朝廷因此加授他光禄大夫。杜暹在安西任职三年，治理有方，公正廉明，深受当地民众爱戴，也赢得朝廷信赖。开元十四年（726年）九月，杜暹应召回朝，被任命为宰相。
杜暹做了三年宰相，因与另一位宰相李元不和，两人同时被罢相。此后，他历任荆州长史、魏州刺史、太原尹、户部尚书、礼部尚书等职。开元二十年（732年），杜暹任户部尚书。唐玄宗将要巡幸东都，诏令杜暹为京城留守。为了维护京城平安，杜暹抽调轮流值勤的卫士，修缮三宫，加固城墙。他亲自巡查，从不懈怠。唐玄宗后来闻知，欣然赞美他说：“卿一向清廉正直，又勤勉能干。自从担任留守，事事都能尽职，治政肃清官吏，恩惠施及百姓。朕心里十分欣慰。”的确，无论是做地方官，还是在朝为官，杜暹始终不移清廉之志，白璧无瑕，没有污点
开元二十八年（740年），杜暹病重弥留之际，仍叮嘱儿子杜孝友：我死后，不要收受别人赠送的财物。不出所料，杜暹去世后，唐玄宗赐给其家属绢300匹，百官及亲友赠送的礼物也很多。杜孝友遵从父亲遗嘱，一概婉拒退还。