《新青年》杂志是中国共产党中央委员会的第一份理论性机关刊物。《新青年》创刊时用的是《青年杂志》的名称，改换为《新青年》后过了一段时间，才成为中国共产党中央委员会的理论性机关刊物。
1915年6月，陈独秀从日本回国到了上海，决心从文化启蒙入手发动思想革命，并着手筹办一份青年杂志。1915年9月15日，陈独秀创办的《青年杂志》出版了创刊号。在创刊号上，陈独秀发表了创刊词《敬告青年》，鲜明地对青年提出6点见解：自由的而非奴隶的；进步的而非保守的；进取的而非退隐的；世界的而非锁国的；实利的而非虚文的；科学的而非想象的。由于《青年杂志》创刊号高高举起科学和民主这两面大旗，所以受到了读者的欢迎，1000份创刊号出版发行后被抢购一空。
《青年杂志》问世不久，群益书社突然接到上海基督教青年会的一封来信，信中说群益出版的《青年杂志》和他们的《上海青年》 （周报）雷同，应该尽快更名。为了避免不必要的麻烦，1916年9月1日出版第二卷第一号时，《青年杂志》改名为《新青年》。更名后的《新青年》得到了更多读者的青睐。
1916年12月26日，游学欧洲回国不久的蔡元培被任命为北京大学校长，他打算寻觅一些具备新思想、新文化的新人物来北京大学任教。当在沈尹默那里得到陈独秀正在北京的消息后，他就于上任的当天上午前去拜访陈独秀，要聘请陈独秀担任北京大学的文科学长，陈独秀却没有“应聘”。在交谈中，陈独秀说了不去北京大学当文科学长的两点原因：一是自己从没在大学上过课，没博士头衔也无教授职称；二是自己是《新青年》主编，一个月要出一期杂志，编辑部在上海，无法脱身。蔡元培听后当即表示：一是可任专职学长，不给学生上课，来后可办有关教授职称手续；二是可以把《新青年》杂志搬到北京大学来办。就这样，陈独秀答应了蔡元培的邀请：“我回沪料理好杂事，即赴京就任。”
1917年8月，《新青年》因故停刊，就在这一年4月，毛泽东以“二十八画生”为笔名，在《新青年》杂志第三卷第四号上发表了他的着名体育论文——《体育之研究》。这是迄今发现毛泽东公开发表的最早的文章。
1918年1月15日，《新青年》复刊出版第四卷第一号，这是中国现代文学史上值得纪念的日子，因为新文学的第一批“婴儿”，即9首新诗刊登在上面。这9首诗中有胡适的4首、沈尹默的3首、刘半农的2首。此时编委会经过改组，由陈独秀、钱玄同、高一涵、胡适、李大钊、沈尹默等人轮流编辑，变为大家一起编刊，并改为白话文，使用新式标点。不久鲁迅也加入《新青年》编辑部。其间，《新青年》相继发表了胡适的《文学改良刍议》、鲁迅的《狂人日记》、李大钊的《布尔什维克的胜利》等文章，将科学与民主的进步思想带入北京大学。