旁听生，指没有学籍而听课的学生。
旁听生虽非正规学生，拿不到文凭、学位，但其中人才济济，藏龙卧虎，不可小觑，日后大放异彩者比比皆是。
北京大学是中国开创旁听生制度最早也坚持最好的大学，自1898年创办京师大学堂至今，一直作为北大历史传统而沿袭。仅在北大旁听过的名人就有毛泽东、沈从文、丁玲、瞿秋白、冯雪峰、柔石、曹靖华、金克木、成舍我、孙伏园、王度庐等人，皆为一时俊杰，后来都在各自领域获得非凡成就。
到了西南联大，仍保留着旁听生制度。当时旁听的名人里，有刺杀军阀孙传芳的女侠施剑翘，有后来的诺贝尔物理学奖获得者李政道，有地质学家王鸿祯等人，普通旁听生就更多了。
旁听生制度是北大人引以为傲的一项善举，北大教授陈平原说：“北大真正特异之处，在于默许外系、外校乃至外地的学生未经注册而进入教室。只要教室里有多余的位子，即使明知你不是北大学生，也不会横加干涉。这已经成为北大校园里最为引人注目的风景。”
历史学家何兹全先生曾回忆道，有一天，胡适上课，对大家说：“你们谁是偷听的？留个名字。”那些旁听生一听，就有些慌了，以为要对他们下逐客令呢。胡适笑着说：“没关系的，偷听，正式听，都是我的学生，我就是想知道一下我的学生的名字。”大家听胡适这样一说，都放下心来，被其胸怀所感动。
不过，并非所有老师都欢迎旁听生。当年，季羡林在清华上学时，跑到燕京大学旁听冰心的课。冰心发现班上多了一位陌生学生，于是问季羡林身份，得知不是该校的学生，冰心就毫不客气地把他请出了教室。
一般来说，文史、艺术类课程的旁听生较多，理工、科技类课程的旁听生较少，因为文史、艺术类门槛相对较低，容易听懂，而理工、科技类要求较高，系统性强，能跟下来的不多。所以由旁听而成才的搞文学艺术者居多，出成就的也不少。
作家里有沈从文、丁玲、冯雪峰、柔石、王度庐等人，均是北大旁听生。
旁听生里还有名导演贾樟柯。他三次报考北京电影学院均落榜，原因是文化成绩不够。
1993年，贾樟柯以北京电影学院第一批旁听生的身份，在文学系开始编织自己的电影梦。与他同期导演系的同学，后来绝大多数都湮没无闻，或成就平平，唯独这名旁听生大显身手，令人感叹不已。
还有着名画家、中央美术学院教授萧淑芳，曾作为旁听生进入中央大学艺术系徐悲鸿工作室学习油画和素描。在大师的循循善诱下，她进步迅速，成为那一届学生中的佼佼者，以花卉画作享名于世，兼擅风景、静物、肖像等绘画。其作高迈行云，渐臻化境。
金牌编剧于正，则是上海戏剧学院表演系的旁听生。虽无正式文凭，但看看人家的作品，可以说部部叫座，好评如潮。
旁听生里还有许多杰出人物，他们的成功实践再次证明了那句话：文凭不过一张纸，能力才是最重要的！