明代中期杰出画家沈周,醉心诗文书画,他在苏州城外的低洼之地建了一处院落,吟诗作画,与朋友雅聚。他在继承前人的基础上形成粗笔水墨的新风格,自成一派,成为吴门画派创始人。
他尽管名气很大,极受众望,每天上门求画者络绎不绝,但平日里十分平和、低调。不管是高官富商重金求之,还是农夫牧民、贩夫走卒相讨,他都一概答应,从不拒绝。他的朋友刘邦彦调侃说:“送纸敲门索画频,僧楼无处避红尘。东归要了南游债,须化金仙百亿身。”意思是说,要应付如此众多的求画者,除非像孙悟空那样,拔一根毫毛,吹口仙气,化出无数替身。当地有一陈姓人家想修缮家族祠堂,但苦于没有银两,需要募集善款,便登门恳请沈周相助。沈周看他是个忠孝仁义之人,便分文不取为他画了一幅画,并在上面题写道:“一砖一木但随缘,或米或钱惟任意”。此人拿着他的画外出化缘,世人都知沈周为人好,都慷慨解囊,此人果然募集到不少钱,将家族祠堂维修一新,了却了一桩心愿。
沈周的学生文徵明曾在苏州专诸巷以800文钱买得一幅沈周的“真迹”,十分满意,回家后将画挂在厅中的显眼位置,邀请好友前来欣赏,大家不免称赞一番。文徵明的好友顾从义也是一位书法家和收藏家,他从文府离开后也来到专诸巷逛逛,看能否捡个“漏”。他在一个摊点上看到有卖沈周画作的,仔细一看竟与文徵明所买的那幅如同孪生兄弟,分毫不差!顾从义通过讨价还价,以700文钱将画买下,并拿给文徵明看,文徵明这才承认他的画也是在那个摊点上买到的,但是他坚决不承认买到了老师的假画。可见当时在苏州书画市场上沈周的画很抢手,且价格不菲,以致赝品遍地都是。明代着名书法家祝允明在《记石田先生画》一文中说:“沈先生周,当世之望。乞画者……或一乞累数纸,殊可厌恶,而先生处之泰然。其后赝幅益多,片缣朝出,午已见副本;有不十日到处有之,凡十余本者。时昧者惟辨私印,久之印亦繁,作伪之家便有数枚。印既不可辨,则辨其诗,初有效其书逼真者,已而先生又通自书之,凡所谓十余本皆此一诗,皆先生笔也。”然而沈周却对造假者宽宏大量,并不计较,曾不以为然地说:“吾诗画易事,而有微助于彼,吾何足靳(吝惜)邪!”沈周认为造假者也是为了养家糊口,何必当真,去断了人家的生计呢?
更有甚者,沈周竟为仿冒自己的赝品题款。有一个书生,家境贫寒,母亲得了重病无钱医治,为了救母,书生也顾不得颜面了,仿了一幅沈周的画想卖个大价钱,更令人匪夷所思的是这位书生竟拿着这幅赝品找上门来,请沈周题款识。这要是放在别人身上,早就勃然大怒。可沈周知道了他的来意后,被其孝心所感动,竟爽快地答应了,提起笔来落了款识。不仅如此,他还很认真地把此画进行了一番修饰和完善,使其一下子生动起来。有人不理解沈周的所作所为,好心地提醒他说:“若长此以往,真假难辨,对你卖画有影响。”可他却一笑置之,说道:“天地一痴仙,写画题诗不换钱。”沈周真是个宽厚仁义之人。他豁达大度,不斤斤计较,一直活到83岁高龄。