莫泊桑从军队退役后，便开始创作小说。但他只有初中文化，写出来的小说毫无章法，投出去的作品都被退了回来。
莫泊桑并没有气馁，他缠着舅舅，说想拜大文豪福楼拜为师。原来，他的舅舅是福楼拜的好友。没有办法，舅舅只好把莫泊桑引荐给福楼拜。碍于老友的面子，福楼拜不好推辞，但也没有答应收徒，只让莫泊桑旁听他的讲课。
每次听课，莫泊桑都会倒一杯水放在讲台上，以便福楼拜饮用。福楼拜发现，水杯下总是垫着一块棉布，他有些不解，便问莫泊桑：“你为什么要在杯子底下垫一块棉布？”莫泊桑回答说：“因为讲台上堆满了书籍，我怕倒水时不小心洒了，有棉布垫着就不怕弄湿书了。”
福楼拜听了，认真地说：“我决定收下你这个徒弟了。从明天开始，你晚饭后到我家里来，我一对一给你授课。”从那以后，莫泊桑的小说创作水平突飞猛进，不久就发表了中篇小说《羊脂球》，并一举成名，最后成为法国短篇小说巨匠。
至于为什么会收莫泊桑为徒，福楼拜说：“因为他给我倒水时，懂得在水杯底下垫一块棉布。一个做事如此细心的人，一定对生活观察得很仔细，而写作恰恰最需要这样的人。”