公元1644年（清顺治元年，大顺永昌元年）四月，清摄政王多尔衮率八旗军与明总兵吴三桂合兵，在山海关内外击败李自成大顺军，此战的胜利，使清朝得以入主中原，征服南明政府与大顺、大西等政权，建立统一政权。
1583年，努尔哈赤统一女真各部，创立八旗制度，建立后金政权，与明廷分庭抗礼。1618年，明抚顺守将李永芳不战而降，第二年，明廷集全国47万之兵，兵分四路，企图一举消灭后金，结果被歼45000余人，沈阳、辽阳先后失陷。皇太极继位后，改“金”为“清”,建立清朝。此后，清军攻陷大凌河，招抚明朝的盟友朝鲜与察哈尔蒙古，之后围攻锦州，打败前来解围的13万明军，使明廷苦心经营十多年的锦（州）宁（远）防线全部崩溃。至此，在清军南下亡明的道路上只剩下山海关及其前哨孤城宁远了。
山海关北枕叠嶂，南襟大海，位于从东北进入华北的陆路咽喉之地。即使在军事技术不发达的古代，山海关之险也可谓“一夫当关，万夫莫开”.山海关之险令清军无法逞其入关之志，只得绕道蒙古，越过长城，采取不断蚕食的策略。皇太极说：“取北京如伐大树，先从两边砍，则大树自仆；现在，明朝精兵已尽，我再四周纵掠，北京一定可得。”1643年，皇太极死于沈阳，其幼子——年仅6岁的福临即位，是为顺治帝。
值此危机迫在眉睫之际，关外清军的动向并没有令明廷特别关注，明廷正大举起兵围剿李自成的农民起义军。
爆发于1627年的陕北农民起义，经17年的起伏转战，终于在1644年从居庸关向中原长驱直入，一举攻入北京。明崇祯帝自知大势已去，泣退群臣，逼死周后，砍死袁妃和女儿坤仪公主，然后自己吊死在煤山（今景山），267年的明朝灭亡了。
在关内形势发生急速变化的时刻，清内秘书院大学士范文程认为，明亡只是时间问题，因此，现在清的主要敌人不再是明军而是农民军。他建议清军抓紧时机，火速进关，直取明部。摄政王多尔衮接受了他的建议，率14万大军进关争夺天下。清军过辽河时，方知李自成的农民军已于上月攻占北京，明朝已亡。此时，多尔衮进退不决，征求对农民军颇为了解的明降将洪承畴的意见，洪承畴坚决主张攻打北京，表示清军与农民军大战必能获胜。多尔衮听后深受鼓舞，决定取道蒙古入关，攻打北京。
在清军与农民军之战即将爆发之际，发生了山海关守将吴三桂主动向清朝“借兵”一事，导致清军联合吴三桂与农民军在山海关展开了一场大战。
李自成进入北京后，意识到驻兵山海关的吴三桂之向背对局势的发展至关重要，而解决山海关问题，只有两种方案，一是武力夺取，彻底消灭吴部；二是招抚，避免流血战斗。以农民军入京后将领无心再战、士兵沉溺享受来看，招抚为上策。于是李自成派人劝降吴三桂，携犒银四万两、黄金千两，另有敕书一通，封吴三桂为侯。
此时，总管京师兵马的吴三桂的父亲吴襄已在北京被捕，李自成令他给儿子写信劝降。吴三桂无奈，决定正式接待来使，投降农民军。但当吴三桂准备率部进京谒见李自成，行至永平府（今河北省卢龙县）西沙河驿时，却突然调转马头，再次返回山海关。对于吴三桂降李又中途返回，有两种说法：一种认为，大顺农民军入京后，实行追赃助饷的政策，拷掠了吴三桂的父亲吴襄，导致吴三桂反悔；另一种说法认为，吴三桂因其爱妾陈圆圆为大顺军将领刘宗敏掠去而怒改初衷，即人们通常所说的“冲冠一怒为红颜”.
吴三桂重占山海关后，心中明白凭自己的军事实力根本不足以同农民军抗衡，为逃避降清负君之罪，并借他人之力达到复仇目的，吴三桂修书与多尔衮，意向清军“借兵”.多尔衮得书后虽惊喜交加，却不露声色，许诺援兵，同时提出条件：吴三桂率兵投降清朝。
李自成得知吴三桂重返山海关，亲率20万大军东来。当农民军迫近山海关时，吴三桂再次催促清军火速来援。多尔衮接信后，知道形势紧迫，为了防止农民军占领山海关，下令清军日夜兼程前进。当清军终于到达距关城10里的地方时，吴三桂守军已与农民军在激战中。至农历5月初，据守山海关北翼的吴军向农民军投降，吴三桂的军队已呈溃败之势，而此时清军却一直止步不前。吴三桂多次派人前去敦请进兵，但多尔衮就是按兵不动，他要迫使吴三桂亲自出马，将“借兵助剿”改为“投降清朝”.吴三桂只有点齐将官精骑，出关突围，一口气驰至欢喜岭。1644年5月27日，双方达成协议，吴三桂率将返回山海关，按约定率5万余人出战，同时下令开城迎兵。山海关的东大门洞开，清军汹涌而入。而李自成对这一切都浑然不知。
时至中午，山海关战场在大风中飞沙走石，当吴军与农民军酣战之时，进入关城的多尔衮下令突击，清军如弦上之箭锐不可当。李自成立马于高岗之上，见一白旗军冲破农民军阵势，正惊异之际，一僧人跪在他的马前，说：“挂白旗的骑兵不是关宁兵（指吴军），必是满洲兵，大王赶快回避。”李自成一言不发，策马下岗西走，农民军也在一片“满兵来矣”的惊呼声中被冲过来的清军压向海边，以致“死尸相枕”.
山海关之战农民军损失士兵数万人。李自成遂下令将吴襄处斩。
山海关之战改变了清朝、农民军、吴三桂的各自命运。清军结束了农民军短暂的胜利，开辟了清朝的历史新纪元。在山海关之战结束后的第十天，多尔衮率清军入京。而吴三桂的命运便由此交给了大清朝。
山海关大战，既是李自成、多尔衮、吴三桂三方面军事与政治实力的较量，也是李自成、多尔衮、吴三桂三人智慧与谋略的较量。从山海关大战的三方指挥来说，多尔衮和吴三桂对李自成，合者胜，分者败，这也是历史的经验。