面对乱局，汉献帝把希望寄托于另一个人身上——同为董卓旧将的张济。献帝诏令屯兵陕县的张济前来劝架。张济倒劝住了两人，再加上此时经过一番争斗，双方实力都受损，献帝抓准时机，提出了东归。
或许“挟天子”这样的名头也给了李傕等人压力，经过艰难的交涉，军阀们终于同意让献帝东归。日盼夜盼的归于故都，终于在多方博弈和妥协下成为现实。
就这样，一路跌跌撞撞，建安元年（196），汉献帝终于回到了阔别已久的故土洛阳。不幸的是，洛阳的光景比长安还差，宫室尽毁也就算了，连最基本的粮食供给都保障不了。
与刘协纠缠半生的曹操正是在这个时候登上了舞台。建安元年，曹洪受曹操派遣前往洛阳迎接献帝，中途受到董承阻拦，后来曹操亲率军队来到洛阳。初次见面，曹操给足了献帝“面子”，不仅带来了丰富的食物，对献帝本人更是极为尊重。
很快，曹操被任命为司隶校尉、录尚书事。为了更好掌控局势，曹操听从董昭建议，请天子移驾许县。比起从前的颠沛，曹操为献帝提供的许县相对是个安稳之所。曹操也不是做做样子，等到献帝到了许都，不仅大力张罗其宫室，更用心打点汉献帝的生活起居。
抗争与妥协：甘作“挡箭牌”
移都之后，献帝的人生与曹操开始不断交集。曹操保留着献帝的皇位，而献帝则成了曹操手里最好用的一张“牌”。打着维护献帝的名号，曹操征讨四方、翦除诸侯，从大将军、武平侯到魏公、魏王，而献帝的权力逐渐被架空，成为徒有帝王名号的“傀儡”，沦为曹操扩增势力的“挡箭牌”。
史载，刘协虽无实权，但也没忘记过社稷苍生。初平年间，刘协在长安主持官员考试，不忍年老儒生空手而归，将落第的儒生招为太子舍人。面对大旱天灾，他亲自主持开仓放粮，还揪出了其中的贪腐官吏。
我们或许可以相信，即便接过的是一个烂摊子，刘协还是很想把握大权，干出一番事业。既然这样，曹操的野心无异于在刘协心里扎了根刺，刘协又为什么没能在安稳下来后细心筹谋、诛杀曹操呢？
这涉及两个问题，一来，献帝能不能杀曹操？二来，献帝愿不愿意杀曹操？
首先，献帝能杀曹操吗？对别的君王来说，臣子生死或许是一句话，可于献帝而言，想除去一个大臣，恐怕得有权，更得有人。那献帝身边有人吗？最开始是有的。
然而，东归途中重重劫难，让这群公卿几乎折损大半。曹操也意识到了这点，所以刚入洛阳，便把“司隶校尉”等重要官职把持在手中。不仅如此，曹操还借着护卫献帝的名头，清除了一波异己。后来，除了曹操，三公中只有司徒赵温在位，公卿的力量被进一步削弱。在此基础上，曹操进一步培植心腹，司隶校尉由丁冲担任，荀彧则成为“侍中守尚书令”，基本上，稍微重要一些的官职都掌握在曹操亲信手中，面对“宿卫兵侍，莫非曹氏党旧姻戚”的局面，献帝找不到人来帮自己对抗曹操。
那么，有没有可能借助外力呢？比方说，联合其他对曹操不满的势力，就像“讨董卓联盟”一样？局势发展到这时，其实已经不大可能了。诸侯割据中，势力最强者非袁绍莫属，可袁绍愿意将献帝放在眼里吗？恐怕没有。
换个方向来说，汉献帝愿意杀曹操吗？诚然，献帝对曹操不断架空自己绝对是不满的，甚至还曾出言直接斥责曹操：“君若能相辅，则厚，不尔，幸垂恩相舍。”后来，皇后伏寿的死更是彻底让二人撕破脸皮。但真要论曹操对汉献帝，却也挑不出太大的错误。事实上，曹操也许称得上权臣，但非奸臣、佞臣，甚至可以说，离开了曹操，汉献帝的日子不会好过到哪里去。
假如汉献帝真的想办法除掉曹操，会面临怎样的局面？置身于群雄环伺中，身边没剩什么愿意扶持汉室的臣子，可以说，东汉的灭亡，并非杀掉曹操就可以阻止。面对曹操的权势，献帝兴许不满，也曾试图反抗，但依存于曹操的羽翼下，是刘协最后也是最好的选择。
史传，刘协禅位后隐居山阳，再不问政事，还曾上山采药，为百姓治病。就这样，在群雄和权力中兜走一圈后，刘协最终将原本不属于自己的皇位交还，用一种令人唏嘘的方式，回到了自己最初的人生轨迹之上。
对刘协而言，未尝不是一种解脱。