曹操打败袁绍，夺取了富庶的冀州。有一天，曹操看着呈上来的冀州的人口、粮食等统计数据，喜不自禁，给大家算起了账。这么多的户数能征多少兵，这么多的粮食产量能抽多少粮草，有兵有粮又可以打仗了。众人纷纷表示祝贺。在一片颂扬声中，有一个人站了起来，当众给曹操泼了一盆冷水，他说：“武器，是一种凶器，万不得已才使用。我听说圣明的君王善于拯救时世，所以世道纷乱时就用仁义来治理，世道虚伪时就用质朴来克制；世道不同，事势变易，治国的手段就应有所不同。用高尚的品行来影响他人，用仁义的思想来感化他人，同时安抚他们，替他们扫除危害，这样，百姓才会与你同生共死。难道仅凭征伐就可以征服人心吗？”
曹操听后深以为然，他定睛一看，说话的不是别人，正是袁涣，便拜他为沛南部都尉。
曹操当众挨批却不生气，是因为袁涣是一个值得人另眼相看的人。当初吕布败亡，曹操接受吕布手下的人投降，连颍川大族陈群父子谒见时，都行跪拜大礼，以求关照，而袁涣只是一个长揖，便傲然而立。曹操又听说了袁涣的另一个故事，不由得有些肃然起敬。
袁涣原在袁术手下做事，在阜陵之战时成了吕布的阶下囚。吕布在徐州打败了刘备，还不解气，命令袁涣写信辱骂他一番，不料遭到袁涣的严词拒绝。怒火中烧的吕布拔出宝剑，架在袁涣的脖子上，威胁道：“如果你依照我的命令写信辱骂刘备，我就放你一条生路，否则你就死于我的刀剑之下。”
袁涣毫无惧色，平静地回答说：“我听说世上只有以德行使人感到羞愧，从未有谩骂而使人受辱的。假如刘备有君子风度，接到您的辱骂信后，会非常鄙视将军的行为；倘若他属小人之辈，也会像您那样，回敬一封辱骂您的信，那样招致耻辱的是我们而不是刘备。况且我以往曾侍奉刘备，他有恩于我，我不愿写信辱骂他。您让我写信骂他，就像我现在跟随将军，一旦离去，别人命我写信辱骂将军一样，很不妥当。还望将军三思。”吕布虽为一介武夫，但道理还是懂的，袁涣的一番高论让吕布撤回了手中的宝剑。
袁涣不肯辱骂刘备，原因非常简单，刘备任豫州刺史时曾举荐他为茂才（即秀才）。按照东汉时的传统，被州郡保荐的孝廉、秀才，即使其后任职朝廷，不管官当得多大，都是过去保荐他的州郡国长官的“故吏”。所以，袁涣对刘备是以师礼相待的。
有一次，曹操和袁涣的堂弟袁敏议论起这件事，曹操问道：“袁涣勇敢时是什么样，胆怯时又是什么样？”袁敏说：“袁涣给人的印象是平易近人，非常柔和。但是到关乎名节的时候，在危难关头，其勇气就连战国时的勇士孟贲和夏育都未必有。”曹公听罢很是敬佩。
建安五年（公元200年），曹操攻下下邳城，高兴之余，下令给手下的将领们分金银财宝。将领们欢呼雀跃，争先恐后地带着大小车辆进城。这些人中，只有沛南部都尉袁涣与众不同，他也带着车来了，但并没有加入争抢的队伍，而是前往藏书阁。他指挥人一摞摞地往车上搬书，足足装了几百册。之后，又带着车到仓库，装满了粮食。
有人不解地问他：“你放着那么多值钱的东西不要，为什么只拿些没用的书和粮食呢？”袁涣回答：“拿书是因为自己喜欢，口粮是行军打仗必不可少的物资，所以我只拿这两样。”
后来袁涣的官越做越大，得到的赏赐也越来越多，可他从来都是平静淡泊的模样，赏赐的财物根本没往家拿过，都是随手转送给了别人，自己更是不置产业，不攒家财。
那些看到领导就不由自主地弯腰鞠躬、露出谄媚微笑的人，实际上并不是敬畏领导本人，而是害怕得罪领导后失去官位和财富。袁涣的勇气来自没有私欲，难怪曹操说：“一个不把功名利禄放在心上的人，还会畏惧什么呢？”