李世民所选用的骨干人物，便是凌烟阁上的24位功臣。一位史学家说得好：“论用兵制敌，没有谁能超过李靖；论辨析是非，没有人能强于魏征；论解危救难，首推敬德。”可这3位，俱是从唐王朝刀口下侥幸存活下来的“他山之石”。
唐王朝草创之际，强敌林立，在相继攻克一系列营垒之后，李世民“喜于克敌得俊”。他目光深邃，抱负远大，“他山之石，可以攻玉”，战云倥偬之际，就在思谋着日后的壮大与发展。
敬德原是刘武周的属将，降唐后，与之同伙者又叛唐而去，唐之诸将疑及敬德，将其囚禁并打算除掉，被李世民解救。救下来不久，在敌营悍将单雄信突袭李世民的紧要时刻，敬德枪挑单雄信于马下；玄武门之变，李元吉用弓弦套住李世民的脖颈，敬德雷吼而至，一箭射翻了李元吉。政变成功，敬德排名第四，他很不服气，御宴时挥拳泄愤，几乎打瞎了从旁规劝的李道宗的一只眼睛。嗣后，李世民问敬德：“听人说你要谋反，这是怎么回事？”敬德道：“我跟你出生入死，幸好还活着，现在身上留下的唯有伤疤。你现在大业已定，就怀疑我吗？”说着解衣摔地，亮出伤疤。李世民面对伤疤而流泪，连忙解劝：“快穿上衣服吧。我正是不怀疑你，才好意提醒的。”能将危难之际所结下的血火情谊，在上得龙椅后又演化成可维系的君臣关系，实属难得。
李靖作为隋朝将领，发觉李渊行将反隋而向朝廷告密，被李渊捉拿而问斩，李世民为之求情，留了下来。在李家兄弟反目后，李世民私下向李靖借兵，李靖却断然回绝。而今李世民坐上龙椅，面对背恩的李靖，当怎么处置呢？外患袭扰，威胁严峻，李世民借重李靖；李靖凯旋还朝，便立即交还兵权。功高必赏，李世民拜李靖为相。李靖上殿恭谨，以年高多病为由要求退休。李世民批准了其辞职申请，可过去不到半个月，吐谷浑又进犯凉州，李靖再次挂帅出征，只用了半年时间，攻灭吐谷浑。对李靖斟酌入微，默契于怀，可谓君主对臣下的体贴、爱惜，更体现了李世民精明、稳妥的用人之道。
至于魏征，他先投反隋的元宝藏，后随瓦岗寨的李密归顺李渊，不久因被俘效命于窦建德，窦失败后，为太子李建成效力。眼见秦王府蒸蒸日上，威胁到太子的地位，魏征“每劝建成早为之谋”，及早干掉李世民。玄武门政变后，李世民“召征责之曰：‘汝离间我兄弟，何也？众皆为之危惧。征慷慨自若，从容对曰：’皇太子若从臣言，必无今日之祸！”正是这样一个凛然、镇静的文士，让李世民为之敛容，“擢拜谏议大夫”。魏征前后进谏200余事，君臣博弈形同水火，有时与太宗争得面红耳赤。对魏征而言，步步都踏着刀刃。这里试举一例。贞观五年，侍御史权万纪、李仁发由于热衷于告密、诬陷而多次被皇上召见，动辄令太宗震怒，众臣无以自安。在这满朝廷屏息敛气的死寂关口，魏征挺身而出，在历数了两个佞臣以诋毁为能的事实之后，断然表白：“伏愿陛下留意再思。自驱使二人以来，有一弘益，臣即甘心斧钺，受不忠之罪！”大义凛然，孤注一掷。幸亏李世民清醒地回龙转驾。李世民曾对魏征这样表述：“玉虽有美质，在于石间，不值良工琢磨，与瓦砾不别；若遇良工，即为万代之宝。朕虽无美质，为公所切磋，劳公约朕以仁义，弘朕以道德，使朕功业至此，公也足为良工耳。”
这是个非常精妙的比喻。良工与石材，切磋过程中是互为因果的。始初从政时的魏征、李靖、敬德，也是一尊尊粗糙的巨璞，他们在李世民的手底雕琢、磨砺，才以卓异的形象留名于青史。古人云，智者不为愚者谋，勇者不为怯者死——这些亦智亦勇的“他山之石”，能被李世民珍惜、利用，也证实了李世民不寻常的襟怀与气度。
水可载舟，也可覆舟，君臣也是舟与水的关系。贞观之治者，众之所积也，李世民吸取前朝教训，聚合了一大批智者、能臣，群策群力，才在历史长河中划出了一道亮丽灼目的浪花。
隋朝立国37年，唐之立国289年，单从时序上比较，杨坚、李世民所奠定的国祚，差异还是很明显的。