袖里乾坤
天津有个大宅院，主人叫华言，父辈原是盐商，一次遭人算计，家道败了。但瘦死的骆驼比马大，华言该玩嘛玩嘛。前一年老爷子走后，他迷上了蛐蛐儿，花钱请了个把式。
这年立秋，华言打发把式弄回来一只“紫金翅”，像爷似的伺候着。九月初一那天，他穿戴一新，和把式提溜着金漆圆笼直奔天后宫的蛐蛐儿会。
进了大厅，华言冲大伙儿拱手后，把蛐蛐儿盆子摆在了桌上。这时，大盐商黄财黄三爷走了进来，落座后，他随口问道：“下几圈啦？”大伙儿都说，就等三爷来开场呢。
黄财双手一拱：“既然大伙儿这么给我面儿，那我就下头圈，哪位爷陪啊？”华言“呵呵”一笑，说：“我来！”他叫把式把圆笼打开，从底层取出十锭金锞子，摆在桌上。
大伙儿纷纷望向了黄财，黄财忽然脱下身上的马褂：“我下这个，内务府的苏绣褂儿！”
天津卫有钱人斗蛐蛐儿，明着是玩儿，暗里却在斗富。双方各拿出一件稀罕宝贝下注，谁要是输了，照着赢家下注的物件原样儿赔，要是弄不到，那就得赔别的，赢家说嘛就是嘛。
两家的把式立马把蛐蛐儿放进了圈盆里。华言的把式一瞅黄财的蛐蛐儿，不由得倒吸一口凉气，竟是只“黄飞虎”，个头比“紫金翅”大。很快，俩蛐蛐儿就对上了眼，开始斗起来。
约莫半盏茶的工夫，圈盆里忽然传来一阵鸣叫声，大家一看，是黄财的“黄飞虎”赢了。华言“呵呵”一笑：“三爷，过几天就把马褂给您送过去。”
谁知，黄财却乐了：“华爷，马褂口袋里还有个东西呢。”华言听后，伸手摸进口袋，果然摸出个小纸条儿，打开一瞅，顿时愣住了，只见上面写着一行小楷：外加“哮天犬”。
“哮天犬”是黄财养的一条狼狗，在天津卫算独一份，撇开德国纯种不说，单那全身的豹纹，上哪儿去寻摸一模一样的啊？
回家后，华言就和把式商量给黄财赔注的事儿。把式也犯了难：“马褂要实在寻摸不到，去趟苏州就行，可那狼狗，要不……”他压低声音说，“既然姓黄的跟您玩阴的，还跟他客气嘛啊？请个道上的人，悄没声儿把狼狗弄出来，再送给他……”华言却摇头说：“这黄财可是个人精，当年我家老爷子就是被他坑了。这事儿啊，怕是没那么简单。”
第二天早上，黄财忽然派人请华言吃饭。傍晚，华言到了饭店，黄财早在包房候着了。不一会儿，伙计就上了满桌好酒好菜，还弄了个热气腾腾的火锅。
华言尝了块锅中的肉，觉着美味无比，问：“三爷，这是嘛肉啊？”黄财回答说：“狼狗肉。”华言愣了一下：“哪来的狼狗啊？”黄财“嘿嘿”一笑：“我把‘哮天犬宰了，请您尝个鲜。”
回家的路上，华言越想越来气儿，黄财这是在玩釜底抽薪，看来他要打算讹自个儿了，想讹嘛啊？
半月后，华言回请黄财，他拿出从苏州买来的马褂说：“三爷，马褂您收好了。’哮天犬您开个价吧。”黄财接过马褂，“呵呵”一笑：“着嘛急啊，回头再说。”
酒足饭饱，俩人一前一后往家走。路过估衣街时，黄财忽然指着华记绸布庄，说：“华爷，您这绸布庄这么晚了还不打烊，买卖不赖啊！”
华言一听，心里明白了，原来他瞄上了绸布庄，可这是家里唯一的进项了，赔给他，往后自己吃嘛喝嘛？华言沉吟片刻，说：“得嘞，明早我就让账房把地契送过去，咱俩就两清啦！”
背水一战
第二年刚过三伏，华言就打发把式去寻蛐蛐儿。谁承想，把式立秋后回来，见着华言就直摇头：“华爷，这回算是白忙活了，一只上眼的也没寻摸到，怎么办啊？”
华言脸一沉，说：“那就从明儿起开始收。”话一放出，上门卖蛐蛐儿的纷至沓来，却愣是没几只上眼的，而黄财呢，听说得了只“棺材头”，四处扬言要当今年的蛐蛐儿王。
这天，华言正着急上火时，乡下一个佃户来找他，说得了个宝贝蛐蛐儿。把式瞅了一眼罐底，是个其貌不扬的小不点儿，就让佃户拿回家里喂鸡去。