那时候，枳镇上有一家福多多杂货商行，少掌柜叫于福生，是个人精。那年八月十四的傍晚，他在酒馆里正痛快地吃喝着，家里人来报，说他媳妇英莲难产了。于福生竟一点不着急，他笃定地干了杯中酒，吃完盘中肉，然后一抹嘴巴，才慢吞吞地往家走。
到了家，英莲已是奄奄一息，于福生却没有一点心疼的模样。他瞧见英莲抓着被褥的手往下一垂，像是没了气，便迫不及待地叫家仆把人抬走。当晚，他就将早已养在外面的女人接回了家。
于福生连英莲的后事也懒得管，全权委托给账房先生处理。他多少有点做贼心虚，怕媳妇的鬼魂回来找他的麻烦，于是拿出四个金元宝，叮嘱账房先生务必放于英莲的棺木四角。这么做，是因为当地流传着一种说法：金元宝辟邪，能锁住棺木中的鬼魂。
这件事让账房先生的老婆翠花听到了，气得牙痒，因为英莲正是她的远房侄女。英莲长得眉清目秀，温柔善良，可她嫁给于福生后，没能过上什么好日子。于福生常年在外拈花惹草，吃喝嫖赌，无所不为。有时他在外面日子待得多了，英莲放心不下，就派伙计祥子出去找。于福生嫌祥子多事，好几次要将他赶走，英莲只得替祥子求情，没想到于福生就借此诬蔑英莲与祥子私通……后来，英莲怀孕了，于福生不但不收心，还变本加厉地折磨她，甚至说：“哼，这孩子还不知道是谁的野种呢！”
没想到英莲这般命苦，到头来和孩子双双殒命！翠花一边给英莲穿戴，一边止不住地掉眼泪。她一会儿摸摸英莲的脸蛋，一会儿摸摸英莲的手，多好的姑娘，怎么就……突然，她一哆嗦，像是想起什么……
这天半夜，祥子听闻少奶奶的噩耗，伤心不已。少奶奶平时待他不薄，如今落得如此下场，听说还被“金元宝”锁住了魂……祥子一想到这些，胸口就堵得慌，他决定去把棺材挖出来，取出金元宝，释放英莲的鬼魂，让于福生得到报应。不过，这事急不得。祥子打听了，英莲的尸体被连夜埋到了乱坟岗。于福生还派了两个贴身家仆在坟头盯着，说要盯到天亮，就是生怕自己亏心事做多了，英莲化成鬼溜出来找他。这么看来，夜里去挖棺是不成了。
就这样，直到第二天八月十五的晚上，家家户户都忙着团圆呢，祥子这才扛着铁锨出了门。月光下，乱坟岗显得愈发阴森可怕。好在英莲的棺木埋得不深，土层又松软，祥子没费多大的劲，就把棺材扒出来了。真要开棺时，他也心慌了，便对着棺材念叨：“少奶奶，你别怕，我是来解救你的魂的……”
祥子撬开棺盖，抖抖索索地伸手往棺木里摸去。突然，一只手拉住了他的胳膊……“娘呀！”祥子吓得大叫一声，猛地抽出手来，爬出墓坑，没命地往回跑。
祥子埋头跑着，半路撞上了一个人，他抬头一看，正是翠花。他大喘着气，对翠花说：“婶，诈、诈尸了，英、英莲她……”话没听完，翠花脸上已露出喜色。她正要细问，就见祥子身后有个女人跌跌撞撞地走了过来，女人披头散发，手里抱着一个包裹。祥子见了，吓得往后躲。翠花却扑上去一把抱住那个女人，哭着说：“孩子，我就知道你不会轻易地走了啊……”
那个女人就是从棺材里爬出来的英莲，没错，是活生生的人！昨日，翠花见侄女虽然没了气，身子却一直热乎乎、软绵绵的，像是没有死，只是一时昏厥了。翠花想通知于福生，却被丈夫拦下。是啊，于福生巴不得英莲早点死，要是告诉他实情，他真的会救人吗？看他那副德行，只怕他一狠心，再把英莲活活逼死！
翠花夫妻俩想救英莲，但于福生派人盯得紧，根本没机会，他们只能硬着头皮先把英莲“埋”了，再找人去坟地挖棺。找谁呢？别的人，翠花不放心。她一想，想到了被于福生赶走的祥子。祥子受过英莲的恩惠，又对于福生恨之入骨，翠花再把棺材里有金元宝的事透露给他，那么于情于理，祥子都会有所行动才是！一整日，见迟迟没有消息，翠花坐不住了，让丈夫去于福生那儿“盯梢”，自己则跑去坟地察看。好在半路上，终于让她盼来了“起死回生”的英莲。
借着月光，翠花看到英莲浑身都是血，而怀里抱着的，竟是个已经死了的男婴。
原来，英莲被下葬后不久，就醒了。她睁开眼，眼前黑咕隆咚的，她再用手一摸，心一沉，自己被装在棺材里了！她还没来得及害怕，就觉得肚子一阵疼——也许是入棺时，她的身子被挪动过好几次，改变了孩子在娘胎里的体位，那娃娃竟然自己出来了一半。英莲再一用力，孩子生出来了，可惜的是已经断气了！英莲在棺材里喊叫，没人应；她想撞开棺材，又没力气。她只能躺着，把死婴搂在怀里，流着泪等死。时间久了，她又渴又饿，一翻身，突然摸到一个硬邦邦的东西，是个生地瓜。她不管不顾地往嘴里塞，吃完了，继续躺着。一觉醒来，发觉自己还没死，她就在身子周围摸索，竟然在棺材一角又摸到一个生地瓜……再找，还有俩。
英莲将四个生地瓜吃完后，彻底没了指望。就在她一心等死时，突然听到有人在刨土挖坟。棺材盖刚被打开，一阵凉风灌进来，她立刻清醒了许多，将一只手伸了出去，没想到把外面的人吓跑了……
祥子恍然大悟，他想了想，问道：“少奶奶，那四个金元宝你没带回来？”没等英莲回过神，翠花笑着说：“金元宝在我这儿呢！”
其实昨晚盖棺前，翠花就偷偷地把棺材里的四个金元宝换成了生地瓜，还把棺材盖留了条缝。她想着，如果英莲活过来，不至于被憋死，而生地瓜充饥又解渴，多少能给人留点生机。下葬时，翠花特意带了不少酒菜，供帮工和于福生派来的家仆吃喝。本来嘛，三更半夜出来干活，大伙儿就不太乐意，这会儿有了吃喝，再加上翠花在边上撺掇，他们干活就更马虎了，坟坑挖得浅，棺盖也盖得松……
翠花问英莲接下去怎么打算，英莲像是心意已决：“我已‘死’过一回，便与那人恩断义绝了！”
翠花心疼那个婴儿，把他抱起来，用手绢擦了擦脸。看到孩子高而挺的小鼻子，左耳还有个小肉赘，活脱脱一个小福生呀！翠花咬着牙说：“把孩子抱去让于福生看看，凭什么红口白牙地冤枉咱？”
第二天，翠花和英莲抱着死婴去见于福生，并提出要一纸休书。于福生看到死婴的长相后，哑口无言。此时他正沉浸在新欢的温柔乡中，又自知理亏，便顺水推舟，给英莲写了休书。于福生精得很，末了，还向翠花讨回了那四个金元宝。
翠花原本打算把四个金元宝留给祥子，这下倒落了空。没想到祥子说，他当初去挖棺取金元宝，就不是为了财。他不要金元宝，他只要以后能照顾英莲就好。
祥子说这话时，翠花看了一眼侄女，英莲低头浅笑，脸红得像花一般……就这样，英莲和祥子做了夫妻。没多久，英莲怀孕，接连生下四个白胖小子，乐得祥子直说：“这不就是四个金元宝嘛！”