光绪年间，阎敬铭担任户部尚书。他为官清正廉洁，深得慈禧赏识。
这日退朝后，慈禧留下阎敬铭聊天。二人正说话间，内务府总管李莲英轻步进来，对慈禧说：“老佛爷，您要的皮箱送到了。”慈禧说：“拿一个过来，哀家瞅瞅。”
不一会儿，李莲英就拎着一个皮箱进来了。慈禧看了看，对阎敬铭说：“阎大人，你瞅瞅哀家买的这皮箱怎么样啊？”阎敬铭走近看了看，问：“太后，这皮箱多少钱？”慈禧回答说：“六十两银子一个，哀家买了一百个。”
阎敬铭大吃一惊：“太后，恕臣直言，这皮箱买得忒贵了。前几日贱内也买了一个，才花了六两银子。”
慈禧扭头问李莲英：“小李子，你听见了吗？”
李莲英脸色一变，急忙回答说：“老佛爷，奴才这就到内务府去问。”说完，他意味深长地瞥了一眼阎敬铭，离开了。
慈禧忽然问：“阎大人，要是这皮箱外面卖的不是六两，而是六十两，你打算怎么办？”阎敬铭摇摇头说：“不可能。一个皮箱，六两已经不便宜了。”
慈禧瞅着阎敬铭，说：“你敢跟哀家打赌吗？七天之内，如果你能买到六两一个的皮箱，就算你赢，帮哀家买一百个，哀家赏你黄马褂，否则就是你输，到时候……”阎敬铭点了点头：“如果臣赌输了，愿凭太后发落。”慈禧“嗯”了一声：“你退下吧。”
阎敬铭刚走出宫门，忽然听到身后有人说：“阎大人，您下台阶时悠着点儿！”他扭头一瞧，竟是李莲英，正笑眯眯地做了个请的手势。
路过东河沿一家杂货店时，阎敬铭见正好卖皮箱，进去就向掌柜的订了一百个，一个五两五钱银子，掌柜的今晚备齐货，明儿早上，阎敬铭打发管家来拉。
第二天，管家一大早就去杂货店拉皮箱了。一炷香过后，他回来对阎敬铭说：“老爷，杂货店的掌柜变卦了，一个箱子要六十两银子，忒气人了！”
阎敬铭愣了一下：“真是岂有此理！你到别的地儿去买吧。”管家又去了好几个地方，奇怪的是，这些杂货店不是缺货，就是卖六十两。
阎敬铭又气又急，对管家说：“我就不信，偌大的京城，还买不到六两银子的皮箱了。你一家挨着一家去找。”出乎他的意料，管家跑遍了四九城的大小杂货店，家家全卖六十两，而且是一口价！
阎敬铭这才想起李莲英那天说的那句话，难道是他在背后搞鬼？
于是，阎敬铭又来到了东河沿那家杂货店。掌柜的见到他，“扑通”一下跪在地上，说出了实话：“大人，那天您前脚刚走，后脚就来了俩宫里的人，要小的把皮箱价涨到六十两，不然就抓去坐大牢！”阎敬铭心里全明白了。
离赌约期限只有三天时间了，阎敬铭琢磨了片刻，让管家给天津卫的北洋铸钱局发电报，请督办帮忙采买一百个皮箱，每个箱子不得超过六两银子。
第二天，阎敬铭眼巴巴地盼了一天，却没等到天津送来皮箱。他心急如焚，当晚又叫管家发电报催，谁知铸钱局既没有回复，也不见来人。阎敬铭这才意识到，李莲英早已抢先一步打点好了，这场赌约自个儿是输定了。
夫人对阎敬铭说：“六十两就六十两，你就说是六两买的，交了皇差再说吧。”他却断然摇头说：“弄虚作假的事，我不会做，也做不到！”
这天上完朝，慈禧把阎敬铭叫去，问：“你给哀家买的皮箱呢？”阎敬铭跪在地上说：“回太后，臣没买到。”
慈禧笑了：“那你可就赌输了。”阎敬铭却摇了摇头：“太后，臣并没有赌输。”慈禧愣了一下：“这话怎么讲啊？”
阎敬铭却没言语，瞄了一眼慈禧身旁的李莲英。李莲英十分知趣，找个借口退了出去。阎敬铭这才把他买皮箱的事讲了一遍：“太后，这件事背后，一直有人在和臣暗斗。”慈禧十分意外：“竟有这种事？”
阎敬铭回答说：“恕臣直言，您应该问一问李总管，他心里恐怕最清楚了。”慈禧“哦”了一声，却说：“阎敬铭，不管怎么说，你没替哀家买到六两银子的皮箱，就是你输了。说吧，是让哀家革你的红顶子，还是砍你的人头？”
阎敬铭沉声说：“君叫臣死，臣不得不死。”慈禧却笑了：“好了，看在你没弄虚作假的分儿上，给哀家磕仨头，就算是对你的惩处吧。”阎敬铭只好给慈禧磕头谢恩。
几天后，阎敬铭听说慈禧为皮箱的事大发雷霆，命李莲英彻查此事。查来查去，最后查到是采买皮箱的公公虚报银两，把他当场活活打死了。
阎敬铭知道后，一声长叹：“李莲英这是在杀人灭口啊！”他决定奏请慈禧，追查李莲英身为内务府大总管的失职之责，于是连夜写好折子，第二天就递了上去。谁知，半个月过去了，宫里却一点动静也没有。
这天上朝，慈禧忽然想重修被洋毛子毁坏的清漪园（颐和园），却遭到阎敬铭的极力反对，理由是国库亏空，拿不出银子来，气得慈禧拂袖而去。
第二天，李莲英突然登门而来，大声说：“传老佛爷懿旨，即刻革去阎敬铭户部尚书一职，留京候任！”说完，他一声冷笑，得意地走了。
夫人埋怨说：“看吧，这就是你得罪李莲英的结果。”阎敬铭却“呵呵”一笑：“罢了也好，无官一身轻！”
一天，北洋铸钱局督办来京办差，特意来看望阎敬铭。阎敬铭问他怎么不回电报，督办十分惊讶：“大人，下官没收到您发的电报啊！”阎敬铭一下子愣住了。
夫人得知后，想起了一件事儿：“听下人说，最近管家花钱特别阔绰，好像得了一笔外财似的。”阎敬铭立马叫来管家质问：“上次给天津的电报你是怎么发的？”
管家瞅着阎敬铭的脸色不对劲，连忙跪在地上，磕头如捣蒜：“老爷，那两份电报，我……没发。”
阎敬铭惊呆了：“为啥不发？说！”管家结结巴巴地讲了原因。原来，打赌的那天晚上，李莲英亲自出面请管家吃饭，让他盯着阎敬铭，有啥事立马给宫里禀报，还给了管家一张五百两的银票。
阎敬铭大怒，打了管家一顿板子，把他轰走了。晚上，阎敬铭一阵长吁短叹后，写奏折说他年事已高，请太后准许他告老还乡。几天后，折子却被退了回来。阎敬铭心意已决，又连上三道折子，最后才被准奏。
这天，阎敬铭特意来到东河沿的杂货店，花六两银子买了个皮箱，放进奏折，派人送进了宫里。然后，他带着家眷离开京城，回老家去了。
慈禧看完奏折后，叫来李莲英，把折子扔在地上：“你好好看看吧，阎敬铭临走前又给哀家递折子，要罢你的总管。你为啥不把屁股上的屎擦干净啊？”
李莲英捡起奏折，粗略看完后，边磕头边说：“老佛爷，您消消气儿，怪奴才考虑不周，忘了阎敬铭的管家。要不，您就摘了奴才的顶子吧，好让奴才一心一意伺候您……”
慈禧叹了口气，说：“算了，看在你替哀家背锅的分儿上，这事就到此为止吧。这场赌约啊，说实话，是哀家输了。”
李莲英却说：“老佛爷，您是大清国的主子，怎么会输呢？您就是不吩咐奴才，奴才也会替您分忧。主子的面儿，就是咱大清国的面儿啊！”慈禧听后笑了：“你呀，就会拣好听的话哄哀家高兴。甭跪着了，起来吧！”