“乔老爷啊，您老人家咋就这样走了……”随着一阵撕心裂肺的大哭，只见五位身着孝服、头戴孝帽、腰扎麻绳的人奔向乔晋芳的灵前。为首的是一位白发苍苍、弯腰驼背的老汉，他一边用拳头捶打着自己的胸部一边踉踉跄跄地扑倒在地，“乔老爷啊，我们来迟了，您老人家要是在天有灵，就再看我们全家人一眼吧……”
“这是今年新打下的玉米棒子，还有洋芋。”老汉边哭边从怀里取出各种东西恭恭敬敬地摆放在供桌上，“要不是您老人家，我们全家人早就饿死了。早就打算来看望一下您这位青天大老爷，没想到您老人家就这么匆匆忙忙地离我们而去了。”
“还有这个小孙子，也是您老人家给救活的。”老汉转身扯了扯孙子的衣角，“快给乔老爷磕头！”
全家人随着老汉齐刷刷地在乔晋芳的灵前行着三跪九叩的大礼。
探花乔晋芳去世的噩耗传出后，中条山下涑水河畔的涑阳书院内，哀悼声接连不断，前往祭奠的人们披麻戴孝接踵而至，络绎不绝……
人们瞪大眼睛细细打量着这一家人，一个个露出疑惑的神情，谁也弄不清这一家人从哪里来。
待乔家后人回礼之际，老汉又一次跪倒在灵前大声哭喊道：“乔老爷啊，您是我们的大恩人啊……”
乔家后人连忙把老汉搀扶到旁边的一张椅子上。老汉又站起来，转身对着众人，胡子颤抖眼泪汪汪地说道：“乔老爷好人啊！想当年，要不是……”
从老汉的回忆中，大家才慢慢明白是怎么回事。
原来，光绪三年，河南大部分州县遭遇严重旱情，颗粒无收，即使灾情不严重的地方，麦子也仅有四成收获。勉强种出一点玉米、高粱，也被铺天盖地的蝗虫吃个精光。漫无目的的逃荒者成群结队，饿死路旁的时有发生。虽有官府赈灾，却是杯水车薪。
第二年，老汉带着全家人一路乞讨北上，不承想山西的旱灾更为严重，多数人家断炊，百姓争抢草根、榆树皮和观音土充饥，甚至出现了人吃人的现象。
此前，清道光十五年考取探花、官至军机处领班的乔晋芳，因积劳成疾已回到晋南中条山绛县横水镇老家调养。面对灾情，爱民如子的乔晋芳看在眼里、痛在心上，当即打开涑阳书院粮库里的五百八十多石粮食，无偿分发给周围三十多个村庄六千多户灾民，帮助其勉强度过数月。不料想，来年持续干旱，灾情更为严重。为了拯救当地父老乡亲，乔晋芳亲自骑马到太原，找到山西巡抚曾国荃，要回一千多石粮食和一万两白银。回来的路上，他又到平遥县日昇昌票号，把十五万两白银的股份全部提出来，让长子在甘肃购买大量的粮食，源源不断地运回横水赈灾。同时，他还安排家人在涑阳书院旁边的官道路口支了二十口大铁锅，每日熬粥赈济灾民，排队等候舍粥的队伍竟然长达五里。
一日，老汉带着骨瘦如柴的全家人摇摇晃晃地来到了横水镇。就在等候舍粥的时候，老汉未满周岁的孙子突然口吐白沫、生命垂危，全家人呼天抢地、痛不欲生，奶奶和妈妈昏倒在地、不省人事，老汉和儿子捶胸顿足、手足无措，众人一片唏嘘之余大喊救命……正在巡视的乔晋芳急忙赶到，命手下把老汉全家人弄回府上抢救，这才保住了一家的性命。临走的时候，乔晋芳还特意给老汉带了一布袋食物，还有玉米、洋芋等各种各样的种子。老汉按照指点，带着家人摸到了中条山深处的涑水源头开荒度日。
后来，因为救灾，乔晋芳触犯了谎报灾情、中饱私囊的当朝奸佞，反遭诬陷被弹劾发配新疆伊犁。由于疾病缠身，再加上风寒侵袭，乔晋芳途中去世。陪同前往的长子，用棺材把父亲运回了山西老家。
“唉，乔老爷岂止是你全家人的救命恩人，也是我们大家的救命恩人啊！”这时，前来祭奠乔晋芳的人群中，站出来一位中年人，抹着眼泪大声说道，“在光绪三年到五年的特大灾荒中，光山西的难民就饿死了五百多万，可咱横水镇的老百姓和外地逃荒经过这儿的灾民饿死的却很少。一生清廉节俭的乔老爷功德无量啊……”
顿时，众人扑通扑通纷纷跪倒在地，撕心裂肺的哭声响彻云霄，令中条肃穆、涑水凝滞。
点评：
一段封陈的历史，一个感人的人物，让我们看了敬佩、感慨、沉思。小说把人物放在艰难的事件中，以突出人物的鲜明个性——大爱无疆。行文注意了曲折：公而忘私，反遭陷害，却宁折不弯。铮铮铁骨，跃然纸上。