清朝初年，湖北襄阳有个卖针头线脑的货郎名叫杜重凡，他每天早早挑担出门，摇着拨浪鼓走村串户吆喝叫卖，日落西山才一人往回赶。由于经常独来独往行夜路，杜重凡的胆子越来越大，什么妖魔鬼怪、豺狼虎豹他全不怕。
有年初冬的一天，杜重凡由于串乡跑得太远，直到天黑还没赶到家。当他挑着货郎担踏上山路穿过一座树林时，忽听林中有朗读诗文的声音，在夜风中忽急忽慢，抑扬顿挫。
杜重凡不由大吃一惊，心想：天色已晚，谁家的公子还在这林中背诵诗文呢？莫不是神经了？
他放下货担仔细倾听，发现这琅琅书声竟宛如在自己左右。杜重凡觉得这林中有鬼，心里便惧怕起来。他壮着胆子大咳了两声喝道：“朗朗乾坤，星月在天，是哪家的冤魂在林中作怪，恐吓路人？快快出来见我，否则，我这五尺长的扁担就不客气了！”
杜重凡这么大声一喝，诵读声戛然而止，瞬间只见他眼前不远处有一座新坟冒出一股烟雾，出现了一个身穿宽袍大袖的白面书生。
那书生四下张望了一下，向杜重凡问道：“大哥，这么晚了，你一人行路穿林，就不怕虎狼鬼怪吗？刚才小生诵读诗文惊扰了你，请见谅啊。”书生接着又叫道：“秦苗姑娘，快快掌碗灯来，我倒要见见这位路人是谁呢。”
这时，一个十八九岁的靓丽少女掌着一碗油灯和书生渐渐走到杜重凡面前，书生施礼道：“大哥刚才受惊了，都怪小生诵读诗文的不是，小生致歉，这厢有礼了。”
书生礼毕，那少女说道：“郎君不是天天在念叨，想托一位路人替你办事吗，今晚遇上这位好心大哥，何不托他办理就是了，还犹豫什么呢？”
书生连连说道：“好呀，好呀，就拜托这位大哥帮我去做三件事吧。”
“做三件事，三件什么事？我是个卖针头线脑的货郎，粗人一个又目不识丁，能帮你做什么事？”杜重凡愣愣地问道。
“哪里话来。”书生微笑道，“大哥不必谦虚，依我看，就你能帮小生的忙。”他让杜重凡在路旁石凳上坐下，又谦恭地向杜重凡说，“大哥，实不相瞒，刚才小生朗读诗文就是引你关注，我好有事相求，还望大哥能够慷慨相助。”
杜重凡不明白所以，忙站起来向书生打揖道：“公子，你有何事相求于我，不妨就直说了吧。”
原来，这位书生是南阳城一位年轻举人，名叫林言臻，两个多月前，京城新科开考，他带着两个僮仆一同进京。因襄阳有个州官是书生父亲的知己好友，所以老人书信一封，让儿子林言臻进京途中绕道襄阳去看望做州官的伯父。
不料，林言臻途中露了身上所带的大量银子，盗匪就预先埋伏在林言臻他们必经之路的山林中，待书生林言臻和僮仆经过这儿时，就遭到了盗匪拦劫。盗匪打死了书生林言臻和他的两个僮仆，就地掩埋在一个刚安葬不久的新坟墓中，然后掠去所有财物逃逸。
说到这里，书生林言臻潸然泪下，站在一旁的少女也伤心不已。她说：“郎君不必悲伤，你要托这位大哥做点什么快说吧，人家还要赶路呢。”
林言臻拭去泪水，指着掌灯少女向杜重凡介绍说：“她叫秦苗，今年已十八岁，便是那座新坟的主人，我的房东。三个月前，秦苗少女被后娘暗害后，就埋在这里，我和她在九泉之下邂逅相遇，见她娴淑聪慧，又和我同命相怜，互相都非常爱慕，我们虽然被埋在一座坟里，可同墓不同棺，只是我俩未经明媒正娶，非常惭愧。所以渴望能找个好心的阴阳之人为我俩做媒，今夜有幸遇上大哥，算是遂了我们的心愿，请大哥为我们做个媒好吗？”
“我为你们做媒？”杜重凡不解地问道，“你我阴阳相隔，怎能完成公子你所托之事呢？”
“大哥不必着急，我这儿有一纸婚牒文书，上面写好了我愿与秦苗姑娘结为姻契，只求你将这文书焚烧在城隍庙内，并祷告说愿为林言臻、秦苗二人做媒便可了。另外，我这还有秦苗姑娘准备的一百两纹银，请你只为我俩买具大棺材，趁深夜来此，将这座新坟掘开，把我俩的尸骨收进新棺，装在一起，再埋于此处便没事了。如果你能完成这个，我们夫妇永远感谢你的大恩大德啊！”
书生林言臻说完这些，就回身取来一大袋银子递给了杜重凡。他说：“大哥，这银子不少，买具大棺材剩下的银子你可以买田、做生意，享用一生啊。”
杜重凡头一次见这么多的雪花纹银，眼珠直打转，心中“怦怦”跳个不停。他接过银子即向书生林言臻许诺道：“公子放心吧，你的重托，我杜重凡保证做到就是了。”
这时，书生林言臻又从袖口里掏出一封书信，拜托他一定要面交襄阳州官大人。说罢，书生林言臻和少女秦苗在黄昏的月光下化作两股烟雾进入了坟内。
杜重凡虽然得了百两纹银，喜不自禁，心里还是忐忑得直打寒战。他呆立了片刻，揉了揉眼睛，定了定精神后，担起货担疾步向家中奔去。