嘉庆年间，河南西南部大旱，庄稼颗粒无收，尤以豫西南赊店镇附近最为严重。一时间灾民纷纷拥入镇内，拖儿带女，沿街乞讨，哀号连天，弄得人心惶惶，集市大乱。
作为镇上粮行的扛把子，德邻粮行的掌柜张天德决定在镇西的寨墙外设立粥棚，每天为灾民施舍粥饭。
拿定主意后，张天德就来到位于北兴隆街的聚财粮行找掌柜马聚财商量。聚财粮行是镇上另一家有实力的粮行，经营规模和德邻粮行不相上下。张天德寻思着赈济灾民是一件大事，单凭自身一家粮行肯定不行。其他粮行规模较小，实力不行，根本没有能力应付这样的事情，也就不让他们参加了。
见到马聚财，张天德直截了当地向他说明了来意。听了张天德的主意后，马聚财马上叫苦连天，对张天德说：“天德兄，别看我的生意做得不小，但盈余不多，至今还欠着北方粮商的货款，店里的存粮也不多，实在是没有能力撑起这个事情。再说了，在商言商，做生意就是为了赚钱，这不赚钱还赔本的买卖，只有傻子才愿意干。”张天德苦口婆心地劝马聚财和自己一起干，也算是为自己和子孙后代积一份德行。马聚财不仅不答应，还说起了风凉话：“天德兄，既然是积德行善的好事，你一个人干吧。我福薄命浅，承受不住。再说了，我还想借着这个千载难逢的机会发笔小财呢。”
见劝不动马聚财，赈济灾民的事又刻不容缓，张天德决定自己干。回到粮行，张天德立即让账房先生写了几十份告示，大意是德邻粮行从明天开始在镇西的寨墙外设立粥棚，每天中午免费为灾民提供粥饭，请大家相互转告。写完后，张天德让伙计在灾民集聚的地方张贴，又让伙计们买来三口大锅和相关的物品，在镇西寨墙外支起了粥棚。
第二天上午，镇西寨墙外人山人海，挤满了从各地赶来的灾民。三口大锅热气腾腾，白花花的大米在锅中翻滚。为了保证灾民都能吃到粥，张天德告诉伙计，三锅不够了继续熬，要加足大米的量，确保灾民们都能吃饱。
二十多天下来，德邻粮行的粮食所剩无几，已经不能满足灾民的需要。张天德就去找马聚财借粮。谁知马聚财不仅一粒粮食也不借，还对张天德一顿挖苦。张天德只好向他买粮，马聚财趁机把粮价提高了一倍，还说你爱买不买。
赊店镇只有聚财粮行的存粮较多，别的粮行根本无力供应。但是为了灾民，张天德一咬牙，还是按马聚财出的价格买了粮食。经过这场灾难，德邻粮行彻底垮了，粮无粮，钱无钱，伙计四散。张天德只好关了店铺，靠给别人干点儿杂活儿勉强度日。而借机发了大财的马聚财在街上碰到张天德，就连挖苦加讽刺，张天德只能苦笑了之。
就这样过了两年。一天，张天德干完活儿往家走，路上又碰到了马聚财。马聚财洋洋得意地对张天德说：“人要是财运来了，拦都拦不住。这不，今年北方遭了旱灾， 朝廷在我们这里高价收购粮食。我准备了银两，准备收购几万斤卖给朝廷，要大赚一笔。”说完，仰着头走了。
真是造化戏弄人。张天德苦笑着回到家中，刚想休息一下，突然听到外面人声嘈杂。张天德出门一看，只见外面来了几十辆运粮车，上面装满粮食。张天德心想这一定是马聚财收的粮食，这个人虽然心狠，但做生意还是有一套的。
可是运粮车到了张天德面前停了下来，一位头发花白的老者来到张天德面前，双手一抱拳，说：“张掌柜，别来无恙？”
张天德一愣，他对眼前的这位老人的确没有什么印象，记不得什么时候见过他。张天德也连忙双手抱拳，说：“幸会幸会，不知您有什么事？”老者说：“我们给您的粮行送粮食来了。”张天德苦笑着说：“老人家，您有所不知，我早就不做粮食买卖了。您要是有粮食卖，还是到其他粮行去看看吧。”
老人微微一笑，说：“我们的粮食只卖给您。当年要不是您仗义施粥，我们早就横尸荒野了。我们今天是来报恩的。”
张天德明白过来了，他激动得语无伦次，好久才说：“我就是收了您的粮食，也没有钱给你们呀！”老人说：“我们赊账，您什么时候有钱什么时候给。这不，我们把您原先的账房先生和伙计们也都找回来了。”
这时，人群中走出了几个人，正是原先德邻粮行的账房先生和伙计。账房先生上前拉住张天德的手，说：“老掌柜，我们还跟着您干。我们现在不要工钱，等生意好了再说。”回头又对几个伙计说：“伙计们，开张收粮了！”
马聚财一看德邻粮行又开张了，连忙以高出德邻粮行两成的价钱收购粮食，可是没有一个人愿意把粮食卖给他，也没有人愿意到他的粮行去买粮，他的生意一天比一天冷清，最后只好关门歇业了。
德邻粮行生意又恢复了。南来北往的粮商得知张天德仗义疏财的事情后，都愿意和德邻粮行做生意。德邻粮行的生意越做越大，比以前还要红火。