一、
清朝某年，海宁盐官发生了一件奇怪的案子。城东大户施家接连遭到盗窃，官府派人连夜在外守候，还是防不住盗贼进入。奇怪的是，盗贼不偷金银财宝，每次光顾，总是把书房翻得乱七八糟。说起施家书房，乃是一个禁地。施家祖上传下来一条规矩，即除了男主人可以进去看书写字，其他人等一律不准入内，如有违者，轻者杖责，重者则逐出家门。数十年来，他们一直恪守着家规。不想到了施济这一代，竟然出了这样蹊跷的事情。
在最后一次偷盗后，盗贼从此无影无踪。官兵以为守候已经发生威慑，盗贼不敢上门了，他们也就回衙门交差去了。当时的海宁知县叫许琏，他从外地返回，见此事蹊跷，就暗中思量，盗贼应该志不在财物。而今表面上看起来已经息事宁人，盗贼或许已经找到了他要找的东西。想到这里，许琏决定亲自到施家走一趟。
来到施家，许琏向主人施济说明来意。施济沉吟半晌，决定带着许琏到书房查看。这时，管家施仁贵道：“老爷，难道您忘了祖上的规矩了吗？”施济道：“事情复杂，况且许大人与我相交甚厚，他是为了弄清真相，我也顾不得许多了。”
许琏进了书房，他见此地远离正房居室，颇为幽静，里面藏书甚多，除此之外，也无其他特别之处。许琏问道：“施兄，书房可曾发现丢失什么？”施济道：“盗贼前后共来了五次，每次总是翻箱倒柜，藏书丢得满地都是。后来，我仔细清点，发觉少了我祖父留下来的一本诗集《公明集》。祖父名讳是施鉴，字公明。听家父说，他老人家在世时喜欢独居书房。平日里即景生情，吟句成对，手录诗集一本。诗集放在书柜的里层，不知盗贼找它作甚？”说罢，他连连摇头。
许琏听了，内心一动，道：“令先祖诗集可有抄本？”施济道：“家父在世时颇有诗名，他曾用《公明集》给他的学生当范本。当初有个学生叫王善聪的，慕名而来，十分喜欢《公明集》，就手抄了一本。”
许琏忙问：“那个王善聪现居何处？”施济道：“他住在盐官城外九里桑园，给人家当先生。”许琏决定立即前去查访，施济道：“大人，今日天色已晚，不如在我家用膳，然后小住一夜，明日再去查访，如何？”许琏想了想，就点头答应了。
二、
次日一早，带上几名随从，施济陪同许琏前往九里桑园。王善聪性情孤僻，喜欢离群独居。他家远在村尾，平时很少有人来往。许琏他们来到门口，见大门虚掩，轻轻一推，“吱呀”一声，门开了。此时天色尚早，屋内比较昏暗。施济道：“请问王先生在家吗？知县许大人来访。”他连叫三声，里面声息全无。许琏见状，感觉不对，他带头走进内室，推开房门，里面一股血腥味扑面而来，地上横卧着两个人，还有各种书籍乱丢乱弃，桌翻柜倒，一片狼藉。
许琏暗呼一声“不好”，立即翻转地上的两个人。“是王善聪夫妇，我们来迟一步！”施济惊呼。
他们的心窝上各中一刀，血流满地，眼见是不能活了。许琏伸出手指蘸了点儿血迹，发觉尚未完全凝固，看来凶手是连夜行凶。种种迹象表明，凶手也是冲着《公明集》而来。显然，他比许琏他们早了一步。但是，昨天许琏跟施济在书房密谈，没有一个人能够听见，凶手又怎么会提前知道许琏的行踪？凶手拿到了《公明集》也就罢了，为什么还要杀人灭口？《公明集》里面究竟有着什么样的秘密？许琏不由得陷入了沉思。
许琏仔细检查了两人的身体，发觉女的嘴巴张开，死状痛苦；男的紧闭双唇，脸上表情十分坚决。许琏把两人放平，叫人到厨房拿来一双筷子，然后又派人到周围看守。他把筷子伸进王善聪的嘴里，缓缓用力撬开。“在这里了！”他一声低呼，然后用筷子从王善聪的喉头处夹出一团被血水浸透的纸。许琏把那团纸小心翼翼地摊开，有的地方已经严重破损，他不得不慢慢拼凑。这时天已大亮，透过血迹，纸上隐隐约约可以看见几行字，那是一首诗。上面写道：
庭院深深深几许？秋日可待与君逢。桂花香飘十步远，枯树犹有长青藤。
施济上前道：“大人，这正是《公明集》中的诗句。诗意很明朗，我看并无秘密可言。”许琏道：“王善聪拼死撕下一页诗稿吃进嘴里，凶手匆忙之间，竟然未察觉。施兄，诗中自有真意！不过，在真相大白之前，务必请你要保守秘密。”说完，许琏吩咐随从处理王善聪夫妇的后事，他们一起返回施家。
三、
来到施家，许琏要求再次进入书房查看。施济见情势危急，也就不再阻拦。许琏一本一本地翻阅起施家的藏书，时间不知不觉到了傍晚。
其间，他拿起一本旧书看得怔怔出神。施济定睛一看，书名是《史可法抗清史略》，他不禁全身大汗淋漓。因为史可法是南明抗清名将，当初大清骑兵攻打江南，史可法在扬州殊死抵抗，令清军伤亡惨重。数月后，扬州城破，史可法阵亡。清军为了泄愤，竟然制造了骇人听闻的“扬州十日”大屠城。《史可法抗清史略》详细记载了当时的作战情况。而今距清朝建立不过数十年时间，江山尚未安定，施济家中竟有这样的藏书，说出去就是株连九族的大罪。想到这里，施济“扑通”跪倒在地，连声乞求许琏法外开恩。
许琏微微一笑，道：“许某旨在破案，不想殃及无辜。不过，你家的藏书也甚是特别，大都是明代的书籍。好了，我们到园中去看看。”
施家后花园内佳木葱茏，奇花争艳，一条小溪从花木深处曲折泻于石隙之中。玲珑小楼矗立在假山背后，一轮红日渐渐西沉。许琏进了花园，忽然饶有兴趣地来回观赏。最后，他站在园中一棵巨大的桂花树下，夕阳染红了桂花，幽香扑鼻。许琏转身问：“施兄，这棵桂花树怕是有一些年月了吧？”施济道：“这棵桂花树是祖父从外地移植过来的，应该有一百多年了。”