郎中初步诊断，那些食客中的毒并不致命，但是会引起腹部剧烈疼痛。许大人有些疑惑，既然食客是在本店中毒，为何他们的饭菜里没有毒呢？他又盘问了那些食客，都是常经过此地的客商，是店里的老主顾，跟冯掌柜无怨无恨，不可能故意陷害。冯掌柜的店已有百年历史，他深知顾客就是衣食父母的道理，不可能加害食客。会不会这些中毒的人，来店里吃饭前吃过别的什么？可一问，他们都说之前什么也没吃。
就在这时，不知谁家的狗趁店里乱溜进来准备偷吃，冯掌柜踢了它一脚，狗受了惊吓，撞了桌子，一个盘子掉在了地上，它舔了舔盘子上的残渣，不过片刻，竟突然开始叫着打滚。许大人见状，灵机一动，捡起盘子用银针在上面蹭了蹭，银针果然黑了。他仿佛知道了下毒者，然后来到后厨，在垃圾桶里找到了擦盘子的抹布一试，竟然也有毒，便走到大厅一把抓住了刘三的手腕，问道：“刘三，你为何下毒？”
刘三大喊冤枉，说：“大人，冯掌柜对我恩重如山，我怎么可能下毒坑他？”
“冯掌柜对你恩重如山不假，可你怎么竟会加害于他呢？”听了许大人的话，众人都抻长脖子好奇不已。许大人说：“我们给店里的食材以及茶水试了毒，却未发现任何毒性。顾客就是衣食父母，冯掌柜没理由害人，由此可见，下毒者另有其人。可是下毒者下的并不是要命的毒，只是让食客腹部疼痛难忍，由此可见。那人不想害死人，也不想把事情闹大，只是为了败坏这百年老店的声誉罢了！”
在场的人听了连连点头。
许大人又说：“我还记得刘三初来此店的场景，试问一个三天没吃饭的人见到可口饭菜肯定会狼吞虎咽，而刘三吃的不多且速度不快，由此可见他说了瞎话，他根本不是饿了三天！刚才我一直没查到毒的来源，可是那条狗给了我答案，下毒者把毒放在抹布上，然后擦了碗和盘子，食物沾了毒，食客吃了中了毒。今天只有刘三洗盘子，他不是凶手谁是？”众人听到如此推断，不由暗暗称奇。
此时刘三吓得脸色惨白。许大人说：“再不说实话我可要带你回府衙大刑伺候了，到时候叫你皮开肉绽！”听了这话，刘三忙跪下来说：“大人，这都是刘记饭庄的刘云天让我干的！”
冯掌柜听后不敢相信，他和刘云天兄弟相称，为什么他要害自己？刘三说：“你的店特别红火，他的店特别冷清，眼红之下就想了这歪主意。”
“刘三，你不要诬陷我，我可是好人！”刘云天喊道。
许大人让刘三说出实情。刘三说，他是刘云天的远房表弟，并说刘云天也是外乡人，他在老家是做布匹生意的，由于仓库失火，赔了钱。有一年，他来德州办事，看到冯记饭庄生意如此之好，他就惦记上了，然后凑了一些钱，来这里开了刘记饭庄。
让他想不到的是，他请来了本地很有名的大厨，价格比冯记饭庄还低，可生意就是不火，让他很是郁闷。为了生意好起来，他还跟冯掌柜套近乎，以兄弟相称，可是并没有学到什么。德州城历史悠久，交通便利，每天经过此地的客商不计其数，在这里开饭庄本该可以大赚一笔，可是客商就跟商量好了似的都去了冯记饭庄，让刘云天很恼火，于是找来表弟刘三假扮逃难的混进饭庄，然后趁机下毒败坏冯记饭庄的名声。按刘云天的想法，人们不敢再去冯记饭庄自然都来他这里了。今天是他们约定下毒的日子，所以刘云天从这里路过，目的是从中作梗。
听了这话，刘云天知道自己再狡辩也没用了，一屁股坐在了地上。在许大人的审问下，刘云天如实道出，他一开始也不想用这办法，原本他把冯记饭庄的大厨请进店里，拿出白花花的银子，打算从大厨嘴里套出点冯记饭庄生意红火的秘密，可是大厨说做饭菜以及扒鸡的工艺并没有特别之处。刘云天没了办法，就下了狠招害人。
冯掌柜叹息一声：“我以前就跟你说过，我的店没有什么特殊秘密！唯一一个百年红火的原因就是‘诚信，我们店以货真价实来经营，而不像你为了拉拢顾客用低价劣质食材，这样是长久不了的。我们对得起顾客，这样他们便口耳相传，我的店才兴旺……”
刘云天看到店门外写着：良心是个无价宝，诚信方招天下客。看到这里，他似乎有所感悟，发出悔恨的叹息。