大洪山脚下的牛员外老了，身体一天不如一天，说不定哪一天就不行了。但他一直有个心事放不下，很是烦恼—他担心三个儿子因分家产反目成仇。
牛员外的担心不是没有道理的，因为他就是一个很好的例证。牛员外兄弟二人，从小感情很好，有好吃的一起吃，有好玩的一起玩，也一起帮父亲打理生意。但父亲刚死，兄弟二人为了财产就开始相互算计。要知道牛员外的父亲家大业大，留下来的家产价值十几万两白银呐。牛员外是老大，他不想让价值十几万两白银的家产分到他手里只剩五万多两，于是他雇人去暗杀他的弟弟。他的弟弟早有防备，结果人没死，却少了一只手。他的弟弟当然不甘心，又派人去刺杀他，结果他少了一只脚。兄弟二人大打出手，后来是官府出面给他们分割了财产。官府趁机告他们结伙械斗，连罚带刮，弄走了两万多两银子。结果，二人弄得缺胳膊少腿，每人还少分了一万多两银子，兄弟二人肠子都悔青了。
为了不让悲剧重演，牛员外对三个儿子一直灌输兄弟们要相亲相爱的思想。三个儿子长大后，为了防止他们在生活和生意上发生矛盾，他把大儿子留在身边管理大洪山的田产和镇上店铺的生意，二儿子派去杭州打理茶叶生意，三儿子在邯郸打理瓷器生意。二儿子和三儿子每三个月回来一次，汇报生意情况。
如何让三兄弟不会为了分家而反目成仇，牛员外苦思冥想，心中终于有了主意，他不动声色地行动起来。
过了不到半年，一天夜里，牛员外忽然感到心痛不止。他把大儿子叫来，有气无力地说：“老大啊，爹的寿数快到了。爹走后，你做大哥的一定要让着两个弟弟。你们三兄弟如果相亲相爱和睦相处，爹在九泉之下定会倍感欣慰！”
大儿子忙跪下说：“爹，您请放心，我一定会尽力照应两个弟弟的。”
牛员外含笑说：“你这样讲我就放心了，前院东厢房左边墙根第三块砖下，有一个地窖入口，爹在地窖里埋有黄金一万两，切记切记！”老大连说记住了。
老大急忙派人给在外的两兄弟送信，叫他们赶回来送终。等到老二和老三急急忙忙赶回来时，牛员外已去世三天了。兄弟三人披麻戴孝，痛哭流涕，办完了牛员外的丧事。
后来，族长九爷带着族里几个德高望重的长辈来到牛府，把三兄弟请到一起，说：“老当家的已仙逝了，家不可一日无主，你们家的家业大，得有人打理。我受老当家生前所托，来主持公道，帮你们三兄弟分家，族里的这几个长辈来作见证。”
账房先生们已把所有账本、田契、房契放在八仙桌上，九爷打开账簿说：“你们家一共有房产十处、庄园一座、良田千亩、当铺一家、米店三家、茶店五家、瓷窑两座、瓷器店两家，现银十万两。我们按市价把所有的房产店铺折价，然后平均分配。”
这时，老大站起来插话说：“九爷，请您等一等，爹生前和我说，前院东厢房左边墙根第三块砖下，有一个地窖入口，爹在地窖里埋有黄金一万两，得把它也算在财产中一起分配。”
老二也站起来说：“大哥，应该是在后花园。爹生前也和我说过，在后花园第三棵梅树下有一个地窖入口，爹在地窖里埋有黄金一万两。”
老三急忙站起来叫道：“哎呀，两位哥哥都记错了，应该是屋后米仓里。爹生前也和我说过，在屋后米仓里第七块青石板下，有一个地窖入口，爹在地窖里埋有黄金一万两。”
老大摇头说：“不可能，是你们记错了，爹明明说在东厢房里嘛。”
老二摆手说：“是你们记错了，我敢保证，爹说的是在后花园里。”
老三信誓旦旦地说：“你们都记错了，我记得清清楚楚，千真万确，爹说在屋后米仓里。”
九爷双手往下一按，说：“好了好了，你们别争了，我一个一个来问。老大，老当家的什么时候对你说的？”