清朝嘉庆年间，在崂山西麓有一个板桥镇，镇子上有一家名为“仁和堂”的药铺。药铺的掌柜姓杨，杨家世代悬壶济世，医术高明，因而家业非常兴旺。
然而，天有不测风云。
在嘉庆十二年的隆冬，以“九头雕”为首的一帮土匪，趁夜潜入“仁和堂”，将杨家上下十五口残忍杀害，然后将所有的金银细软和名贵药材洗劫一空。临走时，“九头雕”吩咐手下放了一把火，将“仁和堂”烧为灰烬。
“仁和堂”的少掌柜杨绍鹏因外出访友，幸免于难。他回来之后，见到的竟是家破人亡，自然痛不欲生。
土匪“九头雕”在崂山一带作恶多端，官府为了将凶匪缉拿归案，曾数次派兵进山剿匪。怎奈山高林密，每次都让狡猾的“九头雕”给溜了。
这桩轰动山东地界的血案，便成了一桩悬案。
杨绍鹏乐善好施，在板桥镇上的名声甚好。人们同情他的遭遇，便由地保出面筹得一些银两，将其中一间烧塌的厢房修葺一番，才使他有了一个栖身之所。
杨绍鹏虽说年纪轻轻，但他自幼熟读医书，又深得真传，推拿接骨之术，并不在父亲之下。这一晃过了将近两年。
山里的野果熟透了，正是采草药的好时节。
这一天，杨绍鹏翻过燕岭的时候，已采集了多半篓草药。他抹了一把额头上的汗水，继续朝深山走去。在经过一道人迹罕至的岩隙时，他忽然听到一阵阵凄厉的嗥叫。循声望去，只见一条手腕粗细的蟒蛇，正在翻滚着绞杀一只白色的狐狸。那只白色的狐狸绝望地挣扎着，并朝杨绍鹏投去哀求的目光。
一股怜悯之情油然而生，杨绍鹏犹豫片刻，转身折了一根枯枝，然后冲上前去，狠狠击打蟒蛇的头部。蟒蛇疼痛难忍，放开白狐朝旁边一个石洞逃去。那只白狐已经奄奄一息，杨绍鹏俯身细看，它刚才挣扎时，全身的骨节大都错位了。它的右前足上还有一道腐烂的伤口，血水汩汩地往外涌着。
杨绍鹏估摸白狐先前遭锐器所伤，因此行动不便，才被蟒蛇捕到。
杨绍鹏从药篓里挑选出几种草药，用石头捣烂，敷在了白狐的伤口上。他又从衣襟上扯下一缕布条，将白狐的伤口裹住。然后，他又从头到尾，为受伤的白狐简单推拿了一番，错开的骨节大都复位。
杨绍鹏担心那条蟒蛇再回来纠缠，就把采集的草药倒掉，将那只白狐放到药篓里，背下山来。
左邻右舍知道杨绍鹏救下一只白狐之后，纷纷前来看光景。南市的丁屠夫还带来一些剩骨碎肉。
杨绍鹏将用祖传秘方熬制的药膏敷在白狐的伤口上，每三日换一副。闲暇之时，就为它做推拿。经过杨绍鹏的悉心照料，不到一个月，白狐身上的伤就痊愈了。
这一天，杨绍鹏趁上山采药之机，决定将白狐放归山里。然而，待杨绍鹏转过身下山时，那只白狐一直跟随在他的身后，不肯离去。杨绍鹏便停下脚步，故意板起脸说：“俺家遭不幸，哪有能力养你？！你身上的伤已经好了，还是自谋生路去吧！”
白狐好像听懂了杨绍鹏所说的话，绕着他转了三圈，而后，径直钻入山林里去了。
半个月后的一个傍晚，外面正飘着细碎的雪花。杨绍鹏行医回来不多会儿，门外传来敲门声。
杨绍鹏赶紧起身去开门，竟是那只白狐在用身子撞门。它的嘴里“呼哧、呼哧”地喘着粗气，用嘴扯了几下他的裤脚，而后绕着院子跑了一圈，便朝外奔去。
杨绍鹏感到很奇怪，便掩上门，跟在白狐的后面。
他跟着那只白狐出了镇子，又往西走了两三里路。山风很大，裹着细碎的雪片，刺得他睁不开眼睛。
跑到一个石坡下，那只白狐停了下来，并不停地绕着圈子。紧跟在后面的杨绍鹏，隐约看到石坡下面好像躺着一个人。于是，杨绍鹏加快了脚步，待跑到近前，他才看清楚，原来是一个姑娘躺在那儿，她一动不动，身上已覆盖了一层薄薄的雪片。
杨绍鹏赶紧俯身试了一下她的鼻息，尚有气息。此时，他顾不得多想，脱下身上的棉袍将那昏死的姑娘裹住，然后背起她，匆匆赶回镇里。待回到家里时，杨绍鹏已经累得大汗淋漓。
杨绍鹏将她平放在火炕上，盖上厚厚的被褥。将炉火调旺之后，又找来姜片在她的太阳穴上轻轻地揉搓了一阵。
一个时辰后，姑娘渐渐苏醒过来，由于受了惊吓，她的神情仍有些恍惚。当她看清楚面前站着一个陌生的男子时，万分惊恐地喊道：“你是谁？！”
第一次跟一个姑娘独处一室，杨绍鹏十分拘谨，他面红耳赤地将刚才发生的事情告诉了她。
听了之后，姑娘恐惧的神情才略微缓和了一些。而后，她掩面哭泣起来。杨绍鹏将一碗滚热的姜汤端给她，劝她喝下。之后，姑娘告诉杨绍鹏，她名叫月梅，家住墨城，父亲姓宋名德福，是墨城有名的茶商，还经营着两个茶楼。宋德福年过五十，才得此一女，因而跟妻子对女儿是百般疼爱，一家日子过得和和美美。
可是，就在半年前，她母亲忽然患上了一种怪病，脊背上生了两个大恶疮，她父亲访遍墨城名医，无人能够医治。脓水渗出、臭气扑鼻，她母亲的病情越来越重，刚开始是疼如锥刺、坐卧不宁，后来双腿竟无法动弹。
前一天，月梅瞒着母亲，由两名仆人护送从墨城起程，前往崂山华严寺替母亲在菩萨面前祈愿。结果，他们在返回途中，遭遇一伙土匪抢劫。两名仆人都被土匪杀害，而她则被绑到山上。土匪揭下她头上的黑布，她发现自己被绑在山洞里的一根石柱上。山洞里黝黑阴冷，且洞洞相连。