清光绪二十一年，在广东佛山开茶楼的黄义德的妻子患上了重病。为了医治爱妻，他不惜将家产变卖一空，最终却落得家败人亡。为了生计，黄义德便加入了“下南洋”的大军，带着十六岁的女儿小婉背井离乡，远渡重洋来到马来西亚，几经辗转，进入了大山中一座以华工为主的锡矿当矿工。
黄义德为人宽厚，行事稳重，短短两年便在华工中树立了极高的威望。精明的矿场老板便顺水推舟，升他为华工总管事，负责管理整个矿场。
矿场的华工原本以福建人和广东人居多。广西梧州辟为通商口岸后，大批家境贫寒的梧州山民随即蜂拥而至。黄义德表面上热情地接待着兴高采烈的梧州同胞们，内心却忧虑忡忡。马来西亚属热带气候，终年潮湿闷热，加上山中瘴气弥漫，华工们除了因初来乍到水土不服，患上痢疾和风湿等病症，每日还得饱受在矿洞中双脚泡在溪水中上热下湿的苦役，为此病死者比比皆是。为了让梧州籍华工顺利挺过水土不服的难关，黄义德一边吩咐小婉每天煎一大锅调理身子的中草药，按人头每人一碗分发下去，一边祈祷老天爷这段时间艳阳高照。
然而，天不遂人愿。黄义德这天一大早起来，就发现闷热无比，吃完早饭后赶紧来到矿场办事处。
“爹，药已经送到了。”黄义德闻声回头，见小婉提着个竹篮，笑吟吟地站在身后，忙问道：“你在送汤药时，可发现新工人中有身体抱恙者？”
知父莫若女，小婉自然知道父亲心里所忧之事，仔细回想了一下，回答道：“说也奇怪，新来的梧州同胞个个精神抖擞，与之前刚到矿场时病恹恹的福建同胞大不相同。特别是领头的祝虎，刚才和江龙比试掰腕子，轻而易举就获胜了。”
“没病就好。”黄义德心中一喜，继而又是一惊，“那江龙素来强势，是福建华工们的老大，祝虎为何去招惹他？”
小婉脸上蓦然升起一片红晕，忙解释道：“刚才我在发药汤时，发现祝虎的手腕上有道伤口，就用我的手帕帮他包扎了一下，想不到被江龙看到，当即气势汹汹地提出要和祝虎决斗，结果却当众出丑。”
黄义德立时就明白了江龙发怒的原因：江龙喜欢小婉，早就放出风声，警告谁也不能染指。祝虎来后，对小婉是一见钟情。想必江龙今日定然是恼恨小婉当众关心祝虎，才故意挑衅生事。
“阿婉，你心里中意谁？”黄义德见女儿谈到祝虎时眼中含情，索性问个明白。
“爹，您一向看人很准，女儿的事全凭您做主。”小婉含羞地拿起桌上的茶壶，倒好一杯茶递上，“爹，请喝茶。我得回去做午饭了。”
女儿走后，黄义德眉头立时紧皱起来，想到“龙虎”相争，必有一伤，还会由此造成福建籍华工和广西籍华工的不和，若是引发内斗，后果不堪设想。看来当务之急，必须确定好女婿人选。黄义德喝了一口茶，盯着手中的茶杯，心中已然有了决定。
次日上午，黄义德刚打开办事处的大门，江龙就带着十个同乡闯了进来，嘴里嚷嚷着：“岳父大人，今日叫我来，是要商量我和小婉的婚事吧。”
“大家先请坐，确实有件重要事，得等人到齐了再说。”黄义德指着右边摆好的椅子，示意江龙先带人坐下。
“还要等谁？”江龙见对面也是一溜十一张椅子，满脸疑惑。